CHAPITRE XI
des troupes françaises dans ces lointains parages, fut présenté au Corps législatif. Tout le monde savait que ce projet était sorti de la volonté de l'Empereur, et Ton s'attendait à ce qu'il fût voté d'entraînement et à l'unanimité.
Contre toutes les prévisions, des oppositions se manifestèrent, assez nombreuses pour que le général se crût obligé de demander le retrait de la loi. L'Empereur céda à un premier mouvement dont il faut toujours se défier, surtout quand on est le chef d'un grand État, et le prit de haut avec le Corps législatif. On en jugera par la lettre suivante qu'il adressa au général Montauban :
« Mon cher général,
a La demande que vous me faites de retirer le projet de dotation vous est inspirée par un sentiment dont j'aime à vous voir animé ; mais je ne retirerai pas ce projet.
K Le Corps législatif peut, à son gré, ne pas trouver digne d'une récompense exceptionnelle le chef d'une poignée d'héroïques soldats qui, à travers tant de difficultés et de dangers oubliés le lendemain du succès, ont été au bout du monde planter le drapeau de la France dans la capitale d'un empire de 200 millions d'âmes, le chef qui, tout en maintenant la dignité et l'indépendance de son commandement, a su conserver avec nos alliés les relations les plus utiles et les plus amicales.
» A chacun la liberté de ses appréciations. Quant à moi, je désire que le pays et l'armée sachent que, juge obligé des services politiques et militaires, j'ai voulu honorer par un don national une entreprise sans exemple; car les grandes actions sont le plus facilement produites là où elles sont le mieux appréciées, et les nations dégénérées marchandent seules la reconnaissance publique.
K Recevez, mon cher général, l'assurance de ma sincère amitié. »
Le Corps législatif se sentait si peu asservi sous le gouvernement de l'Empereur, qu'en présence de cette lettre, si patriotique qu'en fût le mobile, il crut de sa dignité de
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résister, qu'il entendit un rapport de sa commission tendant au rejet du projet, et qu'il était parfaitement décidé à voter les conclusions de ce rapport. Que sortirait-il de ce conHit? Plus le pouvoir de l'Empereur était considéré comme prépondérant, plus il ferait preuve de raison et de sagesse en cédant. Et il céda ! La loi fut retirée.
Les motifs qu'il en donne dans une lettre au Président du Corps législatif l'honorent trop pour que je ne place pas ici, sans en rien omettre, les termes mêmes de cette lettre :
« Mon cher Président,
" Je déplore sincèrement le malentendu qui semble régner entre le Corps législatif et moi. L'esprit de nos institutions et mes sentiments bien connus pour la Chambre auraient dû nous en préserver. En effet, aujourd'hui, les conflits sont presque impossibles; les lois sont discutées pour elles-mêmes et non en vue du maintien ou du renversement d'un ministère.
« Lorsque le Gouvernement a exposé sans retour ses intentions, les résolutions du Corps législatif sont d'autant plus libres que, dans les cas ordinaires, le désaccord ne doit troubler en rien la marche des affaires.
" D'après ce système incontestable, le refus de la Chambre d'accueillir le projet de dotation m'eût été pénible, sans doute; mais il n'aurait en rien influé sur mes sentiments et sur ma conduite. Je comprends néanmoins, d'après vos explications, qu'un incident, léger d'abord, soit devenu, par les circonstances qui s'y sont rattachées, assez grave pour placer la majorité dans une fâcheuse alternative, ce qui a fait qu'un grand nombre de députés, comme vous me l'avez dit, préféreraient une loi comprenant dans son ensemble les services militaires exceptionnels. Adoptant cette idée, j'ai résolu de présenter un nouveau projet qui, soumettant à la Chambre l'appréciation du principe général, permette d'assurer, dans de justes limites, à toutes les actions d'éclat, depuis le maréchal jusqu'au soldat, des récompenses dignes de la grandeur du pays
