CHAPITRE XI

a Le Corps législatif, qui m'a toujours donné un concours si loyal, qui m'a aide à fonder TEmpire et les institutions qui doivent nous survivre, verra avec plaisir, j'aime à le penser, que je m'empresse d'adopter le moyen de rétablir la confiance mutuelle et d'effacer les traces d'un désaccord toujours regrettable entre les pouvoirs issus de la même origine et travaillant consciencieusement pour le même but. »

Voilà le César dont il est de mode, sous la troisième Répul)lique, de maudire tous les jours l'intraitable tvrannie!

A ce propos, je suis bien tenté de mettre en parallèle, pour qu'on les compare, dans la matière la plus délicate et à l'égard d'intérêts d'un ordre supérieur, le libéralisme si vanté de la République actuelle et l'absolutisme si vexatoire et si dur de l'Empire. Les fameux décrets du 29 mars ne sont pas si loin de nous qu'on les ait oubliés. On sait, en effet, quelles violences inouïes se déchaînèrent sur les communautés religieuses. Leur dissolution était-elle ou non légale? Pouvaitelle ou non se faire par voie administrative? Ce n'est pas le lieu d'examiner cette question ; je ne m'attache qu'aux moyens employés.

Les religieux furent brutalement expulsés de leurs maisons, et obligés de se disperser, ne sachant où trouver un refuge... Je laisse mille scènes navrantes dont le récit me mènerait trop loin; il suffit qu'il soit dans tous les souvenirs que la persécution religieuse ne s'était jamais montrée plus implacable.

De son côté, le gouvernement impérial eut à porter son attention sur les conférences de Saint- Vincent de Paul et sur leurs agissements. Ces conférences existaient en grand nombre en France, et se trouvaient reliées entre elles par un comité central siégeant à Paris. Elles formaient ainsi une vaste association dont les ramifications s'étendaient à tous les départements, soumises partout à la même discipline et obéissant aux mêmes ordres. Le gouvernement s'était aperçu que, sous prétexte de poursuivre une œuvre charitable ou religieuse, ces conférences cherchaient à faire, dans la sphère

d'action qui leur était propre, une propagande contraire à la politique de l'Empereur et à sa dynastie. C'était en exécution des instructions du comité de Paris que s'accomplissait cette besogne. Une pareille infraction aux lois du Pays ne pouvait être tolérée, et le gouvernemcut s'arrêta au parti de dissoudre ce comité. L'Empereur ne voulait pas frapper la société de Saint-Vincent de Paul ; sachant tout le bien qui se faisait par elle, il se serait bien gardé d'en venir à une pareille extrémité. C'eût été faire violence à ses propres sentiments. Ce qu'il voulait, c'était faire disparaître une sorte de conseil d'administration qui n'était nullement nécessaire au fonctionnement de chaque conférence particulière, et qui, placé dans des régions où pénétraient des influences étrangères au but charitable de l'association, l'engageait, malgré elle, dans des voies compromettantes.

Dans ces circonstances, les préfets furent chargés de consulter les conférences établies dans leurs départements, sur la question de savoir si elles voulaient être reliées entre elles par un conseil central formé de la plupart des membres de l'ancien comité de Paris et ayant pour président un haut dignitaire de l'Église nommé par l'Empereur, ou si elles préféraient continuer à fonctionner isolément, comme elles y étaient autorisées alors.

Après quelques hésitations et des délais assez longs, la plupart des conférences répondirent. Quatre-vingt-huit acceptèrent un conseil général présidé par un haut dignitaire de l'Église, à la nomination de l'Empereur; mais sept cent soixante-six déclarèrent qu'elles préféraient fonctionner isolément.

En conséquence et conformément aux vœux de la grande majorité des conférences, le gouvernement considéra comme terminée la régularisation des sociétés de Saint-Vincent de Paul, dont l'existence légale resta désormais subordonnée à l'isolement de chaque conférence et à la suppression de tout lien central.

Il y eut des tentatives de résistance.

Par une lettre rendue publique, l'ancien président du con-