CHAPITRE XI

seil général déclara que ce conseil, avant de se dissoudre, lui avait transmis ses pouvoirs; qu'il avait l'intention de les exercer sur toutes les conférences et qu'en cas de mort ou d'empêchement, il les déléguerait à un comité de membres étrangers : un Belge, un Hollandais et un Prussien.

Cette étrange prétention fut portée à la connaissance des conférences, et elles furent prévenues que si elles s'y soumettaient, contrairement au système d'isolement choisi par elles-mêmes, elles se mettraient en opposition flagrante avec les lois qui régissent les associations.

Qu'on juge de la différence des procédés et des doctrines! Ce ne sont pas des corporations détruites par la force, des religieux expulsés sans merci par des commissaires de police ou des gendarmes. Ici, outre qu'il n'est question que d'une seule association, son droit n'est pas contesté; elle conserve, dans toutes ses branches, son indépendance et ses moyens de répandre les bienfaits d'une charité inépuisable. Si elle perd son chef et le Conseil sur lequel il s'appuyait, c'est qu'elle l'a ainsi voulu, témoignant de la volonté de se renfermer dans ses statuts et de ne donner prise à aucune suspicion des pouvoirs publics.

Au lieu donc d'un rigorisme aussi odieux que ridicule,

l'Empereur fit preuve d'une grande bienveillance pour la

société de Saint- Vincent de Paul. Cette bienveillance qui

était le fond de son cœur, il la prodiguait, d'ailleurs, à tout

qui en était digne.

Il était partisan d'une instruction primaire développée, à condition qu'elle comprit tous les préceptes d'une saine morale. S'il voulait qu'on songeât à l'intelligence des enfants du peuple, il ne lui importait pas moins que leur cœur ne fût pas oublié. Il était très préoccupé du sort des instituteurs et nous disait qu'il ne voyait pas d'occupation plus ingrate et plus pénible que la leur. Les charger de l'éducation de tous

ëes enfants, c'était en faire, dans l'ordre des devoirs les plus ilevés, les suppléants obligés de tous les pères de famille dans la commune. Que d'attention, que de zèle, que de dévouement ne leur faut-il pas dans l'accomplissement d'une

eia

pareille tâche! que de peines pour suffire à tant de caractères, à tant de tempéraments, étant d'esprits divers! L'Empereur souffrait d'y penser, et désira que toutes les dispositions fussent prises pour améliorer la condition de ces maîtres.

Ainsi, le minimum de traitement fut porté de 600 à 700 francs pour les instituteurs ayant cinq ans de services. Tout élève-maître boursier, sortant d'une école normale primaire, et appelé pour la première fois aux fonctions d'instituteur public, reçut en se rendant à son poste une indemnité de cent francs. D'autres avantages, dont les instituteurs ont gardé le souvenir, leur furent en outre accordés dans la mesure des accroissements successifs des ressources budgétaires. Les républicains, qui s'attribuent le monopole de tout ce qui a été fait pour les instituteurs, ne sont donc là encore, comme en toutes choses, que des imitateurs de l'Empire. En toutes choses f ^e me trompe. Ils ont imité l'Empire pour les embellissements de Paris ; ils l'ont imité, non toujours avec intelligence, pour les travaux publics en général, pour les chemins vicinaux en particulier, et pour tant d'autres grands intérêts nationaux ; mais ils ne l'ont pas imité, — on ne saurait trop revenir sur ce sujet, — pour les honneurs dont il comblait l'Épiscopat français et pour la protection dont il entourait la religion; en quoi, — si on se plaçait à un point de vue personnel, — on serait enclin à dire qu'ils n'ont peut-être pas eu tort, l'Episcopat français et le clergé tout entier, sauf de rares exceptions, n'ayant reconnu les bienfaits de l'Empire que par une ingratitude imméritée.

Cette année 1862 eut ses points noirs. Elle commença la série des péripéties diverses qui caractérisèrent cette expédition du Mexique, poursuivie désormais par la France seule, et changée bientôt en une guerre longue et difficile. Le général de Lorencez, commandant les forces françaises, se disposait à exécuter les conventions stipulées par le traité de la Soledad, lorsqu'une lettre du général mexicain Zaragoza lui fit sommation de retirer les soldats français qui avaient