CHAPITRE XI

été laissés à Orizaba pour la gak-de de nos malades hospitalisés dans cette place. Le gériéral de Lorencez, autorisé à tout craindre d'un ennemi dont il connaissait les dispositions, n'hésita pas à se porter au secours de ces malades, et adressa l'ordre du jour suivant à ses soldats :

u Soldats et marins débarqués,

u Mal(jré les assassinats commis sur vos camarades et les encourâ- [jements donnés à ces attentats par les proclamations du (gouvernement mexicain, je voulais encore rester fidèle, jusqu'au dernier moment, à l'accomplissement des obligations contractées par les plénipotentiaires des trois puissances alliées; mais je viens de recevoir du (général mexicain Zaragoza une lettre par laquelle la vie de nos malades laissés à Orizaba, sous la sauvegarde des conventions, est indignement menacée.

u En présence de pareils faits, il n'y a plus à hésiter; marchons sur Orizaba, au secours de quatre cents de nos camarades sous le coup d'un lâche attentat; marchons à leur secours au cri de : Vive l'Empereur! >)

Après avoir chassé le général Zaragoza des fortes positions qu'il occupait dans la montagne des Gumbres, l'armée se porta pleine d'ardeur et de confiance sur Puebla. La position de Guadalupe fut attaquée avec une grande vigueur, mais îans^ résultat. Rien ne faisait prévoir un pareil échec, les ïtranchements de Guadalupe étant loin de passer pour lexpugnables. La surprise fut donc grande en France. Tout le devait-il pas se borner aune promenade militaire de Vera- Iruz à Mexico? Le gouvernement, pour justifier l'entreprise lans laquelle il s'engageait et qu'il était difficile de bien '^apprécier à si longue distance, avait eu le tort de laisser trop dire qu'elle ne présentait aucune difficulté.

Des renforts considérables furent envoyés en toute hâte au Mexique. Sans qu'il y eût de grands reproches à faire au général de Lorencez, on le remplaça dans le commandement en chef par le général Forey.

Dès son débarquement à Vera-Gruz, celui-ci adressa aux Mexicains une proclamation, fort commentée en France :

u Ce n'est pas au peuple mexicain, disait-il, que je viens faire la (guerre, mais à une poignée d'hommes sans scrupules et sans conscience, qui ont foulé aux pieds le droit des (jens, gouvernent par une terreur sanguinaire et, pour se soutenir, n'ont pas honte de vendre par lambeaux à l'étranger le territoire de leur pays.

«On a cherché à soulever contre nous le sentiment national en voulant faire croire que nous arrivions pour imposer à notre gré un gouvernement au pays. Loin de là, le peuple mexicain, affranchi par nos armes, sera entièrement libre de choisir le gouvernement qui lui conviendra. J'ai mission expresse de le lui déclarer.

H Les hommes courageux, qui sont venus se joindre à nous, méritent votre protection spéciale; mais, au nom de l'Empereur, je fais appel, sans distinction de partis, à tous ceux qui veulent l'indépendance de leur patrie et l'intégrité de son territoire.

a Souvenez-vous que, partout où flotte le drapeau de la France, en Amérique comme en Europe, il représente la cause des peuples et de la civilisation. »

Tous les voiles étaient déchirés. C'était bien avec la pensée de renverser le gouvernement existant qu'il nous avait plu de continuer la guerre sans nos alliés. Le but que nous nous étions proposé au point de départ, même en ajoutant le devoir de protéger quatre cents malades français restés à Orizaba, se trouvait singulièrement dépassé. Nous devions sans doute laisser les Mexicains libres de se choisir un autre gouvernement à leur gré; mais on sait ce que valent de tels programmes en pareille circonstance . A quels mobiles cédait donc l'Empereur? Sans vouloir me faire le reporter des calomnies dont la malignité publique remplissait Paris, il faut convenir qu'il y avait matière à toutes les hypothèses.

Le 18 juillet 1862, la princesse Glotilde donnait le jour ù un fils qui est aujourd'hui le prince Victor-Napoléon. Alors,. c'était une conjoncture ordinaire, une joie de famille faisant trêve aux inquiétantes nouvelles du Mexique... Le prince impérial vivait. Qui eût songé à la sombre destinée que l'avenir lui réservait? Qui devinerait celle du jeune cousin désigné par lui pour recueillir son héritage et sur qui rc-