CHAPITRE III
La présence du Prince fut saluée par les cris enthousiastes de Vive ISapoléonl Vive l'Empereur l Et ces sentiments de gratitude, le Prince en avait reçu le public hommage sur toute sa route, à toutes les stations, à tous les relais...
Un caractère particulier à ce voyage était la persistance des démonstrations populaires. Ni les travaux des ateliers et des champs, ni le temps, ni la distance ne pouvaient les retenir. En revenant vers Paris, le Prince-Président retrouva la même foule partout, avec la même joie sur les visages et des expressions de sympathie plus familières et plus touchantes...
Le Prince ne pouvait plus avoir de doute sur la direction qu'avait prise la volonté nationale dans TEst de la France.
Il voulut se rendre compte de l'état des esprits dans les autres provinces et entreprit ce célèbre voyage du Midi d'où devait sortir le grand événement qui commença la seconde moitié de ce siècle. C'était en septembre et octobre 1852; l'absence du Prince fut d'un mois entier. L'itinéraire qu'il devait suivre était ainsi réglé : Bourges, Nevers, Moulins, Roanne, Saint-Etienne, Lyon, Grenoble, Valence, Avignon, Marseille, Toulon, Aix; et au retour: Nîmes, Montpellier, Narbonne, Garcassonne, Toulouse, Agen, Bordeaux, Angoulême, Rochefort, La Rochelle, Niort, Poitiers, Tours.
Sur tout ce long parcours, à chaque halte du train, c'étaient des députations des communes voisines, le maire et le curé en tête, et suivies de foules enthousiastes, qui venaient féliciter le Prince au cri de Vive Napoléon! Vive l Empereur l
Le 14 septembre, vers huit heures, le futur Empereur arrivait à Bourges. Sa première pensée fut de se rendre à l'église métropolitaine. Le cardinal Dupont, entouré d'un nombreux clergé, le reçut à l'entrée de la vieille basilique de Saint-Etienne, et le conduisit processionnellement jusqu'au chœur où un magnifique dais avait été disposé pour lui.
Le jour commençait à baisser. Cette immense cathédrale, plongée clans une obscurité profonde et dont le chœur seul était illuminé, ces chants solennels, ce prince agenouillé devant l'autel, donnaient à cette scène un caractère imposant et grandiose.
A Lyon, la scène prend un autre caractère. En 1849, la ville de Lyon avait résolu d'élever une statue équestre à Napoléon I". L'œuvre était terminée depuis longtemps; mais on attendait la présence du Prince pour l'inaugurer solennellement. C'était dans son costume populaire, avec la redingote grise et le petit chapeau traditionnel, que de Nieuwerkerke avait représenté le grand Empereur.
Le président de la commission chargée de faire exécuter le monument adressa au Prince-Président un discours patriotique dont j'extrais ce passage :
«... Comme l'Empereur, vous nous êtes apparu au milieu des orages, vous avez calmé la tempête, rendu au pouvoir sa force, sans laquelle rien n'est possible, ramené en France l'ordre et la prospérité : grâces vous soient rendues ! Poursuivant votre mission providentielle, aidé de la religion, comme lui encore, vous moraliserez la Nation, vous referez sa conscience perdue. Le Pays vous devra une vie toute nouvelle; deux fois le beau nom de Napoléon aura sauvé la France et l'aura régénérée...
« Honneur donc à la mémoire du grand homme! Et vive l'Empereur! Vive son neveu, le Prince-Président!... »
Le Prince répondit :
«... L'Empereur fut le médiateur entre deux siècles ennemis; il tua l'ancien régime en rétablissant tout ce que ce régime avait de bon; il tua l'esprit révolutionnaire en faisant triompher partout les bienfaits de la Révolution. Voilà pourquoi ceux qui l'ont renversé eurent bientôt à déplorer leur triomphe ; quant à ceux qui l'ont défendu, ai-je besoin de rappeler combien ils ont pleuré sa chute?
« Aussi, dès que le peuple s'est vu libre de son choix, il a jeté les yeux sur l'héritier de Napoléon, et, par la même raison, depuis Paris jusqu'à Lyon, sur tous les points de mon
