CHAPITRE III
passage, s'est élevé le cri unanime de « Vive l'Empereur ! » Mais ce cri est bien plus, à mes yeux, un souvenir qui touche mon cœur qu'un espoir qui flatte mon orgueil.
« Fidèle serviteur du Pays, je n'aurai jamais qu'un but, c'est de reconstituer, dans ce grand Pays, si bouleversé par tant de commotions et par tant d'utopies, une paix basée sur la conciliation pour les hommes, sur l'inflexibilité des principes d'autorité, de morale, d'amour pour les classes laborieuses et souffrantes, de dignité nationale.
« Nous sortons à peine de ces moments de crise, où les notions du bien et du mal étant confondues, les meilleurs esprits se sont pervertis. La prudence et le patriotisme exigent que dans de semblables moments la Nation se recueille avant de fixer ses destinées, et il est encore pour moi difficile de savoir sous quel titre je puis rendre les plus grands services.
a Si le titre modeste de Président pouvait faciliter la mission qui m'a été confiée et devant laquelle je n'ai pas reculé, ce n'est pas moi qui, par intérêt personnel, désirerais changer ce titre contre celui d'Empereur...
«Déposons donc sur cette pierre notre hommage à un grand homme : c'est honorer à la fois la gloire de la France et la généreuse reconnaissance du Peuple; c'est constater aussi la fidélité des Lyonnais à d'immortels souvenirs... »
Toutes les fanfares des esprits chagrins et opposants par nature ou par intérêt ont proclamé que ce langage était le comble de l'hypocrisie, que le Prince ne poursuivait qu'un but, le rétablissement de l'Empire, et qu'à Lvon, comme avant Lyon, son parti était pris... Il serait difficile de savoir exactement ce que le Prince avait au fond de l'âme; mais il faut convenir que s'il nourrissait le projet qu'on lui prétait, il n'avait besoin d'user d'aucune habileté pour qu'il se réalisât. A moins de fermer les yeux à la lumière, on était bien obligé de reconnaître que c'était le vœu libre, indéniable, unanime de la France entière. Ce qu'on appelait hypocrisie était plutôt une nécessaire délicatesse de sentiments qui portait le Prince, avant de se déclarer, à attendre que les explosions de la volonté nationale, plus impérieuse tous les
jours, eussent elles-mêmes résolu la question sans qu'il restât place pour un doute quelconque dans les consciences les plus rebelles.
A Grenoble, l'évêque de Gap était descendu de ses montagnes pour apporter au chef de l'Etat, au nom. de son clergé, des paroles de respect, d'admiration et de reconnaissance. Le Prince, touché de cette démarche, dit au vénérable prélat :
« Je sais combien le clergé que vous dirigez a contribué à maintenir l'ordre et à raffermir le principe d'autorité au milieu des populations des montagnes d'où je vous remercie d'être descendu pour me voir.
« Permettez-moi de vous donner la croix de la Légion d'honneur comme un témoignage des services que vous avez rendus, et comme une marque de ma haute estime... »
Aux membres du consistoire de l'Église réformée qui lui furent présentés, le Prince disait : «Quoique bon catholique, je saurai toujours maintenir et défendre le grand principe de la liberté religieuse... »
L'accueil que le Prince-Président reçut à Grenoble avait tous les signes d'une ovation impériale. Tout, depuis les inscriptions des arcs de triomphe et des maisons particulières jusqu'à celles que portaient les drapeaux des villes et des communes, rappelait avec éclat l'Empire.
Une de ces inscriptions portait : L'Empereur arriva à Grenoble le 8 mars, et les habitants vinrent lui apporter sur leurs épaules les portes de la ville. Aujourd'hui, elle offre à Napoléon III son cœur et son dévouement, quand même.
Sur des drapeaux, on lisait : A l'Empereur, Grenoble toujours fidèle! A Louis-Napoléon, notre Empereur bien-aimé 1 A Napoléon III, Empereur des Français! A l'héritier de l Empereur !
Le mouvement pour l'Empire se généralisait donc, s'accentuait plus encore et devenait irrésistible...
A Marseille, le Prince posa la première pierre de la nouvelle Bourse.
Sur le Prado, une grande et brillante revue avait attiré un concours immense de population : les cris de Vive l'Enipe-
