CHAPITRE XII

d'autres questions d'un autre ordre, mais non moins intéressantes. Les catholiques militants, ceux qu'on appellerait aujourd'hui les cléricaux^ se turent; mais les lihéraux parlèrent. 1848 et toutes les insurrections anarchistes dont le pays avait été le témoin et la victime, ne comptaient plus dans l'histoire contemporaine. Puisque l'ordre était rétabli et que le calme était revenu, il fallait en toute hâte en profiter pour préparer de nouvelles tempêtes ! Il s'agissait bien alors de libéralisme, c'est-à-dire de cet idéal politique qui admet que, sous prétexte de protéger les libertés du pays, tous les actes du gouvernement puissent être attaqués sans merci, ni mesure. La politique a ses artistes, comme la peinture, comme la musique. Ceuxlà savent qu'un discours, quel que soit le lyrisme de l'orateur, reste pâle et sans saveur, s'il ne porte que sur des abstractions fades et sans portée pratique. Sacrifiant tout au besoin de se faire une renommée, ne fût-elle que d'un jour, ils critiquent avec amertune l'état des choses existant et proposent opiniâtrement les réformes, souvent les plus inopportunes, quand elles ne sont pas les plus dangereuses. Dans la discussion de l'adresse au Corps législatif, ce fut la Presse qui mérita toutes les déférences de l'École libérale; cet excellent M. Plichon, qui n'avait peut-être pas dépoviillé entièrement le vieil intime de M. Guizot, donnait la main à Emile Ollivier. C'était à qui s'élèverait avec le plus de véhémence contre Voppression des journaux.

On se contenta de leur répondre que, quand en douze ans, dans un laps de temps relativement si court, le gouvernement de l'Empereur avait réussi à pacifier le pays, à changer les masses si excitables en populations tranquilles et soumises aux lois, à affermir solidement la dynastie et à rendre ainsi à la France sa prospéritée perdue, il ne fallait pas se montrer si impatient d'enlever à ce gouvernement les moyens dont il s'était servi dans l'accomplissement d'une tâche si rapidement et si glorieusement remplie.

Napoléon III, qui voulait être l'empereur des Arabes, comme il était l'empereur des Français, écrivait, un des pre-

miers jours de février 1863, ce qui suit au duc de Malakoff, gouverneur de l'Algérie :

a... Lorsque la Restauration fit la conquête d'Alger, elle promit aux Arabes de respecter leur religion et leurs j)ropriétés. Cet engagement solennel existe toujours pour nous, et je tiens à honneur d'exécuter comme je l'ai fait pour Abdel-Kader, ce qu'il y avait de grand et de noble dans les promesses des gouvernements qui m'ont précédé !

(i D'un autre côté, quand même la justice ne le commanderait pas, il me semble indispensable, pour le repos et la prospérité de l'Algérie, de consolider la propriété entre les mains de ceux qui la détiennent. Gomment, en effet, compter sur la pacification d'un pays, lorsque la presque totalité de la population est sans cesse inquiétée sur ce qu'elle possède, et comment développer sa prospérité, lorsque la plus grande partie de son territoire est frappée de discrédit par l'impossibilité de vendre et d'emprunter? Gomment enfin augmenter les revenus de l'État, lorsqu'on diminue sans cesse la valeur du fonds arabe qui seul paie l'impôt.

u ... Il faut convaincre les Arabes que nous ne sommes pas venus en Algérie pour les opprimer et les spolier, mais pour leur apporter les bienfaits de la civilisation. Or, la première condition d'une société civilisée, c'est le respect du droit de chacun...

o ... Gherchons par tous les moyens à nous concilier cette race intelligente, fière, guerrière et agricole. La loi de 1851 avait consacré les droits de propriété et de jouissance existant au temps de la conquête ; mais la jouissance, mal définie, était demeurée incertaine. Le moment est venu de sortir de cette situation précaire. Le territoire des tribus une fois reconnu, on le divisera par douaires, ce qui permettra plus tard à l'initiative prudente de l'administration d'arriver à la propriété individuelle. Maîtres incontestables de leur sol, les indigènes pourront en disposer à leur gré, et de la multiplicité des transactions naîtront entre eux et les colons des rapports journaliers plus efficaces, pour les amener à notre civilisation, que les mesures coërcitives.