CHAPITRE XII

adversaires et que je retrouve ici, votent pour l'ordre du jour. Non, c'est impossible. Et les ma^jistrats peuvent-ils voter l'ordre du jour qui ne serait pas un blâme contre toutes les horreurs qui se commettent en Pologne et la violation de tous les droits?

« Est-ce que les représentants de l'Empire qui m'écoutent pourront davantage voter l'ordre du jour contre la cause polonaise? Non, je le répète, et je ne veux pas perdre cette illusion jusqu'à ce que cela arrive.

« ... Je dirai que, dans ma conviction la plus profonde, l'Empire français, avec Napoléon III à sa tête, peut et doit prendre en main la cause polonaise. Je suis sûr que l'Empereur l'a fait et qu'il le fera, avec l'appui de l'opinion libérale, avec les intentions les plus pures expliquées par une habile diplomatie aux gouvernements étrangers...

« Mais il faut se presser, et voici comment je formule mon vœu : je voudrais que l'insurrection polonaise durât, qu'elle fût encouragée, parce qu'elle est juste; que l'Empereur fît ce qu'il croirait pouvoir faire, dans l'intérêt de la France, pour cette grande cause, soutenu par l'opinion publique — et il le sera ; que le Sénat ne lui donnât pas de conseils qui pourraient être mal interprétés. Alors les deslins s'accompliront : la main sur la conscience, chacun aura fait son devoir, et j'aurai pleine confiance dans le succès d'une cause que l'Empereur prendra en main...»

Le discours du prince Napoléon appela M. Billault à la tribune. L'orateur approchait de si près le trône que, soit dans le Sénat, soit au dehors, au delà des frontières surtout, on eût été tenté peut-être de prendre une opinion qui lui était personnelle pour celle de l'Empereur, ou au moins pour un reflet plus ou moins accentué de celle de l'Empereur. M. Billault fit la lumière complète sur ce point délicat, et si les esprits les plus prévenus ne furent pas rassurés, c'est qu'ils ne voulaient pas l'être :

« La sympathie de la France pour les Polonais, dit le ministre, n'est pas nouvelle. Elle est fondée tout à la fois sur leur magnifique passé et sur leur déplorable présent. Elle se

:<3i ÉTUDES ET SOUVENIRS

base sur de grands souvenirs historiques, sur d'immenses services rendus à la chrétienté, sur des souvenirs communs de gloire, de malheurs.

a Ces sympathies de la France sont partagées par celui que ses suffrages ont placé à sa tête. Dans le peuple, comme dans les grands corps de l'État et dans l'esprit du Souverain, il y a une bienveillance enracinée, profonde, immuable. Ce sentiment, du reste, est celui de l'Europe tout entière. Il n'est pas un peuple civilisé, il n'est pas un homme politique ayant quelque idée généreuse et un cœur dans la poitrine, qui ne sympathise à de tels malheurs. Mais il y a plus que du sentiment dans cette question, il y a aussi le grand intérêt de la paix de l'Europe...

tt ... Faut-il dire, cependant, qu'il n'y a rien à faire? 11 y a moins à parler peut-être, il y a à agir autrement. Pour bien juger la conduite à tenir sur cet échiquier où les grands intérêts de l'Europe s'agitent, il faut bien voir comment la partie y est engagée, vis-à-vis de qui, à côté de qui, avec qui par derrière...

«... C'est avec la raison, la raison au service à la fois et du sentiment et du patriotisme, qu'il faut examiner cette situation.

«... Nous avons, dès les premiers jours, agi près du cabinet de Saint-Pétersbourg, dans les termes qui conviennent aux rapports amicaux qui existent entre les deux gouvernements. Nous avons représenté les difficultés, les dangers, les malheurs de cette situation. On nous a répondu par des paroles bienveillantes, par une première assurance qu'on ne retirerait pas les concessions déjà faites, et qu'on ne s'arrêterait peut-être pas dans les concessions à faire; par une seconde assurance qu'on les compléterait par une amnistie.

«... Qu'y avait-il à faire de plus?

« Vous avez maintenant votre vote à émettre. Ce vote, la commission vous le propose sous la forme d'un ordre du jour; le gouvernementvous le demande nettement sous cette forme.

«... L'ordre du jour est un blâme quand on rejette une pétition comme mal fondée ; mais l'ordre du jour n'est ni un