CHAPITRE III
reiir! étaient poussés par les soldats au défilé et par la masse des spectateurs...
Après la revue, le Prince s'était rendu à la mer où il était attendu par la frégate la Reine-Hoi^tense. Il visita le fort du Frioul et rentra dans Marseille par le grand port, à travers une foret de navires pavoises. Tous les matelots se trouvaient sur les vergues; la population s'entassait sur les quais, sur les toits. Plus de soixante mille personnes poussèrent à la fois le cri de Vive l'Empereur!
Le 27 septembre, le Prince débarqua à Toulon après la plus belle traversée. Il était accompagné de l'escadre et de tous les bâtiments à vapeur de la rade... Une acclamation universelle le suivit du port à la préfecture maritime.
Le voyage du Prince n'avait été qu'un long triomphe jusqu'à la Méditerranée. Si nous le suivons à travers les villes qu'il parcourut au retour, nous retrouvons les mêmes entraînements.
A Nîmes, le maire, le conseil municipal, le conseil général, les députations de toutes les communes et celles des départements voisins se précipitèrent au-devant du Prince et l'accueillirent par les cris répétés de Vive l Empereur!
Bordeaux dépassa tout ce qu'on avait vu.
La Chambre de commerce, organe des intérêts et des vœux des populations de la Gironde, invita l'auguste voyageur à un banquet auquel prirent pari cent quatre-vingts personnes, tandis que huit cents autres circulaient dans les galeries de la Bourse. Au toast que lui porta le président de la Chambre consulaire, le Prince répondit par un discours dont il faut retenir les passages suivants :
«... Je le dis avec une franchise aussi éloignée de l'orgueil que d'une fausse modestie, jamais peuple n'a témoigné d'une manière plus directe, plus spontanée, plus unanime, la volonté de s'affranchir des préoccupations de l'avenir, en consolidant dans une même main un pouvoir qui lui est sympathique. C'est qu'il connaît, à cette heure, et les trompeuses ■espérances dont on le berçait, et les dangers dont il était menacé. Il sait qu'en 1852 la société courait à sa perte, parce lu. 3
3i ETUDES ET SOUVENIRS
que chaque parti se consolait d'avance du naufrage général par l'espoir de j)lanter son drapeau sur les débris qui pourraient surnager. 11 me sait gré d'avoir sauvé le vaisseau en arborant seulement le drapeau de la France...
»» ... La France m'entoure de ses sympathies, parce que je ne suis pas de la famille des idéologues. Pour faire le bien du pays, il n'est pas besoin d'appliquer de nouveaux systèmes, mais de donner, avant tout, confiance dans le présent, sécurité dans l'avenir. Voilà pourquoi la France semble vouloir revenir à TEmpire...
« ... Il est néanmoins une crainte à laquelle je dois répondre. Par esprit de défiance, certaines personnes disent : l'Empire, c'est la guerre; moi, je dis : l'Empire, c'est la paix!
« C'est la paix, car la France la désire, et lorsque la France est satisfaite, le monde est tranquille...
« J'en conviens cependant, j'ai, comme l'Empereur, bien des conquêtes à faire. Je veux, comme lui, conquérir à la conciliation les partis dissidents et ramener dans le courant du grand fleuve populaire les dérivations hostiles qui vont se perdre sans profit pour personne.
« Je veux conquérir à la religion, à la morale, à l'aisance, cette partie encore si nombreuse de la population qui, au milieu d'un pays de foi et de croyance, connaît à peine les préceptes du Christ; qui, au sein de la terre la plus fertile du monde, peut à peine jouir de ses produits de première nécessité...
tt ...Voilà comment je comprendrai l'Empire, si l'Empire doit se rétablir. Telles sont les conquêtes que je médite, et vous tous qui m'entourez, qui voulez, comme moi, le bien de notre patrie, vous êtes mes soldats!... »
Ce discours et ce programme furent Tévénement du voyage... Ils firent tant de bruit et excitèrent tant d'émotion en France et en Europe, qu'il ne reste plus d'attention pour les derniers tronçons de l'itinéraire présidentiel. C'était l'Empire : cette fois sans ambages, ni réticences, avec ses immortels souvenirs et ses magnifiques promesses, l'Empire pacifi-
