CHAPITRE XII

vier les puissances de l'Europe à un congrès, où les amourspropres et les résistances disparaîtraient devant un arbitrage suprême ?

« Cet appel, j'aime à le croire, sera entendu de tous; un refus ferait supposer de secrets projets qui redoutent le grand jour. Mais, quand même la proposition ne serait pas unanimement agréée, elle aurait l'immense avantage d'avoir signalé à l'Rurope où est le danger, où est le salut. Deux voies sont ouvertes : Tune conduit au progrès par la conciliation et la paix; l'autre, tôt ou tard, mène fatalement à la guerre par l'obstination à maintenir un passé qui s'écroule... »

Quoi que l'Empereur pût dire ou faire en faveur de la paix, une opinion assez générale persistait à lui attribuer des idées belliqueuses. On n'allait pas jusqu'à lui supposer la folle ambition de marcher sur les traces de son glorieux oncle et de parcourir comme lui l'Europe à cheval; mais aux revanches qu'il avait déjà prises sur deux grandes puissances on était enclin à penser qu'il n'éloignait pas l'espoir d'en ajouter d'autres. Il ne semblait pas possible que son nom, l'honneur de sa dynastie et le besoin d'effacer de douloureux souvenirs ne lui en suggérassent pas le désir.

Cette convocation de tous les souverains en un congrès, pour reviser les traités vermoulus de 1815 et supprimer toutes les causes comme tous les prétextes de guerre en Europe, devait dissiper jusqu'aux dernières préventions; l'Empereur l'espéra du moins. Était-il, en effet, une consécration plus solennelle de la parole de Bordeaux : L'Empire, c'est la paix?

Les souverains de tous les États secondaires et de tous les petits États adhérèrent avec empressement à la proposition française, et promirent un concours cordial si le congrès avait lieu.

Les grandes puissances ne répondirent ni oui ni non. Elles invitèrent le gouvernement français à préciser les questions sur lesquelles devaient s'ouvrir les délibérations du congrès; c'était la condition de leur adhésion.

Cette condition était-elle sérieuse et n'impliquait-elle

aucune arrière-pensée? Ne signifiait-elle pas, de la part de la Russie, qu'elle n'entendait nullement soumettre la question polonaise aux décisions d'un congrès; de la part de la Prusse, qu'elle aimait mieux tenir secrets ses projets d'agrandissement?

Je n'examine pas ces questions. J'ai rappelé les vues pacificatrices de l'Empereur, non pour rechercher si elles étaient réalisables ou ne l'étaient pas, mais pour constater une fois pour toutes, devant l'Histoire, la fausseté de ce préjugé trop répandu, que son caractère, comme l'orgueil de sa race, le portait à la guerre.

Les élections générales ayant envoyé siéger au Corps législatif, dans les rangs de l'opposition, des orateurs tels que Berryer, Thiers, Jules Simon, le gouvernement de l'Empereur devait s'attendre à des attaques plus habilement menées que jamais. Pour le représenter en face de tels adversaires, il fallait des hommes d'expérience et de talent. M. Billault en était un, et le premier entre tous.

Absent de Paris depuis peu de temps pour soigner une convalescence qui paraissait toucher à son terme, et lorsque les dernières nouvelles annonçaient son prochain retour, on apprit avec une douloureuse surprise la mort de l'éminent homme d'État!... Ce coup inattendu causa dans toute la France une émotion poignante. La mort de Billault n'était pas seulement un deuil profond pour sa famille et pour ses amis; ce fut une perte immense pour l'État et pour l'Empereur, qu'il servait avec autant de dévouement que de talent et d'éloquence.

De magnifiques funérailles lui furent faites aux frais du trésor national, et ses concitoyens, fiers des services qu'il avait rendus, lui élevèrent une statue sur une des places publiques de Nantes, sa ville natale. Les Jacobins de la troisième République, dignes à tous égards de leurs devanciers, se donnèrent la joie de l'abattre!

Une des prérogatives de ma situation au Conseil d'État consistait dans l'honneur d'être invité aux chasses impériales