CHAPITRE XII

de Compiègne. J'y assistai en décembre 1863. La série d'invités dans laquelle j'étais compris passa dix jours au château, dans les délices d'une hospitalité splendide. Tout était si admirablement ordonné dans ces fêtes que pas une heure n'était perdue. Selon le temps qu'il faisait, c'étaient des chasses à courre ou des chasses à tir, des promenades en char à bancs dans la plus magnifique des forêts, des visites à Pierrefonds ou ailleurs.

Le matin, on avait sa liberté; chacun en usait à sa guise. Le soir, on dansait ( 1) . Pour toute musique, un orgue expressif dont l'Empereur prenait quelquefois plaisir à tourner la manivelle. A des jours marqués, pour varier, il y avait spectacle. Le plus souvent les acteurs étaient des invités; Emile Augier, Mérimée, Octave Feuillet, ne dédaignaient pas les rôles les moins graves. Ponsard, sur la demande de l'Impératrice, ht, pendant son séjour, une charade charmante, en trois tableaux, qu'il intitula Harmonie (arme -au -nid), et dont les rôles furent tenus par les familiers delà Cour.

On y voyait, luttant de grâce et d'élégance, la duchesse de Morny, la duchesse d'Isly, la princesse de Baufremont, Mme Fleury, Mme Raimbaud, la baronne de Souancé, la baronne de Vatry, Mme Emile de Girardin.

(1^ Les repas étaient d'une simplicité riche et de haut goût. Un jour l'Impératrice m'avait fait le grand honneur de me placer à sa droite; l'académicien Sainte-Beuve était à sa gauche. «Sainte-Beuve, causeur agréable et fécond, accaparait l'Impératrice et je n'avais mon tour qu'à de rares intervalles...

Je cherchais donc à distraire mon autre voisine, Mlle Léonie de H***, et je me rappelle que nous parlions de Nadar et. de ses prouesses aérostatiques, quand, tout à coup, la jeune fille se mit à fondre en larmes. .. Grand émoi d'un bout de la table à l'autre. Tous les yeux étaient fixés sur moi. L'Empereur, malgré son flegme ordinaire, manifestait un certain étonnement. Le père jetait sur moi des regards courroucés. On conviendra que la situation était gênante et le moyen d'en sortir d'autant plus difficile à trouver que je ne comprenais rien, absolument rien, à ce qui se passait. Enfin, l'Impératrice voulut bien venir à mon secours en donnant le mot de l'énigme. La veille, pendant une chasse au renard, un accident, provoqué par une imprudence de ma gracieuse et trop sensible voisine, avait failli arriver. On parlait d'une chute de cheval évitée à grand'peine, et l'Impératrice, par un signe que Mlle Léonie avait pris pour un reproche, venait de lui rappeler l'aventure. Tout était donc expliqué; l'Empereur se mit à rire; on reconnut mon innocence et ma réhabilitation fut complète

Du côté des hommes, c'étaient le comte de Nieuwerkerke, le marquis de Latour-Maubourg, le marquis de Trévise, le baron Morio de l'isle. Notre pauvre prince impérial, alors âgé de huit ans, représentait l'Amour...

Le piano était tenu par la princesse de Garaman-Ohimav, et M. Viollet-Leduc, qui depuis...., avait été désigné pour régler la mise en scène.

Les vers de Ponsard, rendus avec beaucoup de charme par les nobles interprètes, obtinrent un grand succès, et pour en consacrer le souvenir, l'Impératrice eut la gracieuse idée de les faire imprimer à cent exemplaires, pour être offerts, en son nom, à tous les invités de cette série privilégiée. Chaque exemplaire porte imprimés, sur un feuillet à part, le nom du destinataire et la liste des invités.

La présidence du contentieux au Conseil d'État me valut un autre témoignage d'estime auquel je ne fus pas moins sensible. Au milieu de tant de travaux et de préoccupations incessantes, on sait que l'Empereur écrivait l'histoire de Jules César, imitant d'autres grands souverains qui ne s'étaient pas seulement illustrés par les entreprises de la guerre ou par les habiletés de la politique, mais par les œuvres de l'esprit. Lorsque l'ouvrage parut, ceux qui occupaient les grandes situations dans l'Etat en reçurent un exemplaire avec une suscription signée de la main de l'auteur.

Le livre de l'Empereur se distingue parla beauté calme du style et par la nouveauté des aperçus. Pour tous les historiens, pour Montesquieu, en particulier, César n'était au service d'aucune cause, n'ayant d'autre but que de satisfaire son ambition. L'Empereur, au contraire, en fait un prédestiné, remplissant une mission providentielle. La thèse est hardie; mais est-elle juste? Napoléon III ne se complaît-il pas dans une allusion à sa propre destinée et n'est-ce pas à travers ce prisme qu'il a jugé son héros?