CHAPITRE XI II

budget, la question du Mexique n'a pas été spécialement agitée? Est-ce que tous les grands intérêts du pays ne sont pas mis en mouvement et par la discussion de l'adresse et par la discussion du budget, qui englobent toutes les attributions, tous les départements ministériels?

« Le droit d'interpellation? Mais M. Thiers l'a vu s'exercer. Je ne l'ai pas vu, moi, dans les anciennes assemblées oà il siégeait; mais je l'ai vu à la Constituante et à la Législative; je l'ai vu exercer dans un seul mois quatre-vingt-deux fois!...

« Le droit d'interpellation était devenu la monnaie courante des débats parlementaires. On passait son temps à s'interpeller et l'on oubliait constamment les affaires du pays. Non, ce n'est pas là de l'ordre, ce n'est pas là de la méthode, ce n'est pas de la liberté...

p Les ministres doivent venir se défendre eux-mêmes devant le Corps législatif. C'est à cette condition seulement que les affaires seront convenablement traitées, les questions résolues et la sérieuse responsabilité déterminée...

«... La question est celle-ci : voulez-vous reconstituer le régime parlementaire? Le pouvez-vous? Le désirez-vous?... Le jour où vous aurez détruit la responsabilité du Souverain, le jour où vous aurez posé les ministres responsables en les amenant ici devant vous, qu'est-ce que vous aurez fait? Vous aurez déplacé Taxe du gouvernement, vous aurez dénaturé la Constitution tout entière.

«... Cette Constitution, qui est la Constitution de l'an VIII perfectionnée et améliorée, vous y aurez substitué celle de 1814 ou celle de 1830, c'est-à-dire cette Charte dans laquelle le Roi règne et ne gouverne pas, dans laquelle le pouvoir législatif absorbe les droits du Souverain et de l'administration, dans laquelle, avec un grand talent et une grande supériorité sans doute, mais avec un oubli réel des intérêts généraux, les hommes d'Etat se disputent incessamment les portefeuilles.

«... L'Empire a donné les libertés civiles, les libertés industrielles et les libertés commerciales. .. 11 a posé, dès 1852, les

principes de la liberté politique; s'il y a fait des restrictions, ce n'est pas lui qui les a voulues, c'est le passé qui les lui a imposées...

« C'est le souvenir de toutes ces agitations révolutionnaires et stériles qui lui a imposé des précautions salutaires. Et en face de ces grands résultats obtenus en douze années, vous vous montrez impatients!

« Quand nous réparons le mal du passé, quand nous cicatrisons les plaies qui ont été faites, laissez-nous le temps d'apprécier le moment opportun pour continuer notre marche dans la voie de réformes... »

Plût au Ciel que ce langage, les ministres de l'Empereur l'eussent tenu longtemps encore !

Des acclamations retentirent dans toute la salle. On était heureux de ces efforts virils de l'Empire autoritaire qui avait tout sauvé, disputant pied à pied le terrain aux revendications de ce parlementarisme mortel qui avait perdu deux gouvernements, et qui devait en perdre un troisième s'il cédait à ses audaces envahissantes. Le succès de M. Rouher fut tel qu'on a pu dire, sans crainte de se tromper, qu'il avait marqué la première étape glorieusement franchie, sur le chemin qui devait le conduire à la position si haute et si enviée qu'il occupa dans les dernières années de l'Empire.

Pendant que ces batailles se livraient sur l'Adresse, l'Empereur remettait la barrette à l'archevêque de Rouen, promu à la pourpre romaine, sur sa présentation, dans un consistoire récent.

Le discours que le prélat adressa, suivant l'usage, à Napoléon III, se recommandait particulièrement par le passage suivant :

«... Cette France, nous l'avons vue, il y a quinze ans, se débattre dans les étreintes de l'anarchie; nous avons entendu ses crises de détresse, et nous frémissions à la vue de l'abîme où l'aveuglement des partis allait la précipiter, quand Dieu vous a suscité. Sire, pour la sauver. Le suffrage d'un peuple entier vous a acclamé et porté sur le pavois; les pontifes et la tribu sainte, comme tous les ordres de citoyens, ont salué