CHAPITRE XIII

« Attendons de la concorde et du temps les améliorations possibles; que Tespoir trompeur d'un mieux chimérique ne îomprometle pas sans cesse le bien présent que nous avons cœur de consolider ensemble, lîestons chacun dans notre Iroit, vous en éclairant et contrôlant la marche du gouverlement, moi en prenant l'initiative de tout ce qui est utile à grandeur et à la prospérité de la France... » C'était parler d'or! Mais ces recommandations si sensées, >i profondément politiques, qu'il faisait au.\ autres, pourquoi l'Empereur n'en prenait-il pas une part pour lui-même ? Pourquoi ne s'en souvint-il pas à l'heure fatidique où il voulut faire l'Empire libéral et parlementaire?

^ft Les puissances qui avaient décliné par des professions de ^Bbi plus ou moins hypocrites la proposition française d'un ^Rlongrès pour asseoir sur des bases durables la paix de l'Eu- ^Bope, ne tardèrent pas à se trahir. Elles avaient des arrièrepensées que des délibérations en commun, loyales et désintéressées, auraient déjouées. Ce n'était pas par un arbitrage pacifique, mais par la force que leurs desseins pouvaient s'accomplir.

Le Danemark avait modifié, par une patente royale, l'administration intérieure des duchés de l'Elbe. Sans que ce qu'ils regardaient comme leur autonomie fût détruit, la plupart de leurs franchises locales leur étaient enlevées; et, s'ils n'étaient pas, à proprement parler, incorporés au Danemark, ils y étaient rattachés par des liens plus étroits et plus gênants. 11 y eut des plaintes, surtout dans le Holstein, et la Diète germanique en fut saisie.

D'un autre côté, la mort du roi de Danemark Frédéric VII survenant pendant ces démêlés, la souveraineté des duchés fut déniée à son successeur, le roi Christian IX, par plusieurs prétendants : le duc d'Augustenbourg, le duc d'Oldenbourg, le prince Frédéric de Hesse.

En cet état, la diète de Francfort, où l'influence de l'Autriche et de la Prusse était prépondérante, décida qu'avant tout le Danemark devait être contraint de restituer aux

habitants des duchés leurs libertés traditionnelles, la question de souveraineté demeurant réservée. Les deux grandes puissances allemandes se chargèrent de l'exécution de la décision prise.

Dans une pensée de conciliation à laquelle l'avait amené TAngleterre, le gouvernement danois retira la patente royale qui avait donné naissance aux difficultés existantes, et tout semblait promettre l'apaisement du conflit. Les puissances allemandes, qui poursuivaient un but qui leur était propre, n'en tinrent pas compte cependant, alléguant que, outre cette patente, la dernière Constitution que s'était donnée le Danemark contenait des dispositions attentatoires à l'indépendance des duchés, telle qu'elle leur était garantie par les traités. C'était la guerre!

Le Danemark opposa une résistance héroïque à laquelle l'Europe tout entière rendit hommage; mais l'infériorité de ses forces était telle que, malgré le courage et la bravoure de ses soldats, sa défaite définitive était certaine. L'Angleterre, qui portait un vif intérêt à la famille royale de Danemark, ne se faisant aucune illusion sur la marche fatale des choses, prit sur elle de proposer un armistice entre les belligérants ainsi que la réunion immédiate d'une conférence pour délibérer sur les conditions du rétablissement de la paix.

L'armistice fut accordé et la conférence, dans laquelle entrèrent la France et la Russie, s'assembla. Ce n'était guère qu'une satisfaction de pure forme, car les deux grandes puissances allemandes exigèrent, comme point de départ de toute discussion, la cession des duchés et leur séparation complète du Danemark. La France demanda que la question fût tranchée par le suffrage direct des populations de ces provinces. Le Danemark refusa. Qu'allait-il advenir?

L'Angleterre serait allée jusqu'à la guerre, à la condition d'avoir des alliés. Le Danemark n'ayant pas voulu d'un appel au suffrage universel dans les duchés, la France, qui l'avait proposé, était dispensée, malgré une sympathie constante pour sa cause, de lui prêter un autre concours. La Russie resta neutre.