CHAPITRE III
quement reconquis sur ses ennemis après trente-sept ans d'une défaite impatiemment supportée et glorieusement vengée...
Le Prince tint à honneur de marquer les dernières heures de son voyage par un grand acte de justice et de générosité nationale. Il s'arrêta au château d'Amboise, se fit présenter Abd-el-Kader et lui apprit en ces termes qu'il allait être libre :
« Abd-el-Kader,
« Je viens vous annoncer votre mise en liberté. Vous serez conduit à Brousse dans les États du sultan, dès que les préparatifs nécessaires seront faits, et vous y recevrez du gouvernement français un traitement digne de votre ancien rang.
« Depuis longtemps, vous le savez, votre captivité me causait une peine véritable, car elle me rappelait sans cesse que le gouvernement qui m'a précédé n'avait pas tenu les engagements pris envers un ennemi malheureux; et rien à mes yeux de plus humiliant pour le gouvernement d'une grande nation que de méconnaître sa force au point de manquer à sa promesse. La générosité est toujours la meilleure conseillère, et je suis convaincu que votre séjour en Turquie ne nuira pas à la tranquillité de nos possessions, en Afrique.
u Votre religion, comme la nôtre, apprend à se soumettre aux décrets de la Providence. Or, si la France est maîtresse de l'Algérie, c'est que Dieu l'a voulu, et la Nation ne renoncera jamais à cette conquête.
« Vous avez été l'ennemi de la France; mais je n'en rends pas moins justice à votre courage, à votre caractère, à votre résignation dans le malheur. C'est pourquoi je tiens à honneur de faire cesser votre captivité, ayant pleine foi dans TOtre parole. »
Ces nobles et loyaux sentiments émurent vivement l'ex- Emir. Après avoir exprimé à son libérateur son éternelle reconnaissance, il jura sur le livre sacré du Koran qu'il ne
tenterait jamais de troubler notre domination en Afrique et qu'il se soumettrait, sans arrière-pensée, aux volontés de la France. Il ajouta que ce serait bien mal connaître l'esprit et la lettre de la loi du Prophète, que de penser qu'elle permet de violer les engagements pris envers les chrétiens, et il montra au Prince un verset du Koran qui condamne formellement, sans exception ni réserve aucune, quiconque viole la foi jurée, même aux infidèles.
La rentrée du Prince se fit par la gare du chemin de fer d'Orléans... On sait que rien n'est comparable à la grande Cité dans ses jours solennels; aussi me bornerai-je à dire qu'elle s'était surpassée.
Le Prince fut reçu par le préfet de la Seine, entouré du conseil municipal. Touché des félicitations et des hommages qui lui étaient adressés, il prononça les paroles suivantes : « Je suis d'autant plus heureux des vœux que vous m'exprimez au nom de la ville de Paris, que les acclamations qui me reçoivent ici sont la continuation de celles dont j'ai clé l'objet pendant mon voyage.
a Si la France veut l'Empire, c'est qu'elle pense que cette forme de gouvernement garantit mieux sa grandeur et son avenir.
« Quant à moi, sous quelque titre qu'il me soit donné de la servir, je lui consacrerai tout ce que j'ai de force, tout ce que j'ai de dévouement. »
Le Sénat fut convoqué pour le 4 novembre. C'était la conclusion naturelle de toutes les manifestations, aussi nombreuses que retentissantes, par lesquelles la France avait exprimé sa volonté...
Le 22 octobre, le Prince assista à une représentation de Cinna au Théâtre-Français. 11 était entré par les appartements du Palais-Royal, sans qu'on sût son arrivée. Dès qu'il parut, la salle tout entière éclata en bravos frénétiques. Le public lettré qu'on est toujours sûr de rencontrer aux Français, quand la pièce jouée appartient, comme Cinna, à Tancien répertoire, n'épargna pas ses applaudissements chaleureux... Le Prince était radieux... Il se sentait le chef, non
