CHAPITRE XIV

Entre la discussion de TAdresse au Sénat et les mêmes débats devant le Corps législatif, le président de cette assemblée, M. le duc de Morny, mourut. Ses obsèques furent célébrées avec une grande pompe et aux frais du trésor national. Il ne pouvait être moins fait pour un tel homme et pour de tels services! L'Empereur avait voulu, avant l'éternelle séparation, revoir le conseiller et l'ami préféré et lui dire un dernier adieu. L'émotion qu'en ressentit l'illustre malade fut telle que, dans son entourage, on se demandait si elle n'avait pas précipité sa fin.

Il y aurait beaucoup à dire sur M. de Morny, sur la part que les événements et une énergie peu commune lui ont faite dans les destinées du pays, sur les ressources merveilleuses de rhomme public, sur les qualités si brillantes de l'homme privé, sur tout ce qui en fit une des deux ou trois personnalités les plus considérables du second Empire; mais je n'ai pas le pinceau qu'exigerait un tel portrait et j'abandonne à l'Histoire le soin de montrer aux générations à venir, tel qu'il était, cet esprit à la fois puissant et généreux dont il ne faut pas dire de mal, et dont il ne faudrait peut-être pas dire trop de bien.

Au Corps législatif, l'Adresse fut le prétexte d'un nouveau grand discours de M. Thiers sur ses chères libertés nécessaires. Il insista surtout, cette fois, sur la liberté parlementaire, c'està-dire qu'il donna une centième édition, très augmentée et non corrigée, de son admiration pour un régime gouvernemental dont la première assise était la responsabilité des ministres devant les Chambres. M. Thiers intéressait toujours, même ceux qui lui étaient le plus hostiles ; on ne l'approuvait pas, mais on était émerveillé de l'entendre. Dans cette lutte, toujours la même et nouvelle cependant, il rencontra un adversaire sur lequel il ne comptait pas et qui le serra de si près, qu'il ne put s'empêcher de dire tout haut : » Celui-là ira loin !... m

Celui qui irait loin, c'était M. Thuillier, président de la section de l'intérieur au Conseil d'Etat, et commissaire du gou-

vernement dans la discussion de l'Adresse. Haute stature, front ouvert, regard calme et fier, geste sobre et digne, vaste intelligence, esprit nourri de fortes études, parole élevée, facile, lumineuse, éloquente : tel était Torateur qui venait de se révéler avec tant d'éclat.

« Qu'est-ce que le gouvernement parlementaire, s'écriat-il? On vous l'a dit: ce sont les ministres que la couronne choisit, mais que le parlement maintient ou ne maintient pas; c'est-à-dire que ce gouvernement parlementaire, c'est un système de bascule et d'équilibre, qui constitue à l'état de guerre permanent et le parlement et la couronne.

« Voilà ce que c'est que l'application de la maxime célèbre : Le roi règne et ne gouverne pas. . .

« Voilà votre idéal...

« Vous ne voulez pas et vous ne voudrez jamais ce roi qui règne sans gouverner, cette idole qu'on entoure de vénération et d'hommages, mais qui, seul, au milieu d'un peuple libre, n'a ni le droit de parler, ni le droit d'agir...

« Vous ne voulez pas et vous ne voudrez jamais ces ministres gouvernant en maîtres, formant une dynastie, exerçant la prérogative royale, faisant la paix et la guerre, disposant, sous le contrôle du parlement sans doute, des trésors et du sang de la France.

« Vous ne voulez pas et vous ne voudrez jamais ce roi anglais, ces ministres anglais, ce gouvernement anglais ; tout cela n'est pas fait pour notre France.

" Que cela soit admirablement approprié à ce grand peuple qui vit de l'autre côté du détroit; que cela soit adapté à merveille à ses mœurs, à ses traditions, à son organisation sociale, je le reconnais ; mais précisément parce que cela lui convient, cela ne nous convient pas du tout.

« Ce que la France veut, elle l'a dit. Ce qu'elle veut, c'est un Souverain qu'elle aime et qu'elle respecte, c'est un Empereur qui règne et qui gouverne, qui sache diriger les affaires du pays, imprimer au dedans l'impulsion la plus sage, la plus ferme, au dehors le respect, l'affection et, au besoin, la crainte du nom français... »

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La Chambre applaudissail... M. Thiers, secoué comme il lui arrivait rarement de Tétre, sentit le besoin d'une réplique qu'il essaya sans grand succès. La victoire resta à son jeune et redoutable antagoniste.

Pourquoi faut-il qu'une mort prématurée ait brusquement interrompu une carrière si brillamment commencée, et brisé un avenir si gros de promesses ?

La mort a des partialités bien douloureuses. Il y a des temps où elle prend avec affectation ses victimes parmi ceux que leur naissance, leur génie ou le choix des contemporains placent au premier rang dans les sociétés humaines. En moins d'un mois, on apprenait le décès de Gobden, le célèbre promoteur du libre-échange en Angleterre, celui du grand-duc Nicolas, héritier présomptif de la couronne de Russie, et l'assassinat de Lincoln, président de la République des États-Unis d'Amérique, au moment où le général sudiste Lee venait de capituler avec toute son armée, mettant fin à cette guerre si longue et si meurtrière de la Sécession.

Les Anglais pleurèrent l'économiste éminent qui avait tant fait pour les enrichir; le Gzar et la Gzarine traversèrent l'Europe et vinrent pieusement recueillir la cendre du Gzarevitch, leur fils, sur une terre française, à Nice, dont le climat, malgré sa clémence, n'avait pu le sauver d'une de ces maladies qui ne pardonnent pas.

La mort frappait partout, dussent les destinées des Empires en être troublées, et elle semblait se complaire à montrer que son royaume s'étendait sur la terre entière, et que les plus grands parmi les hommes étaient ses sujets comme les plus humbles.

Dans un premier voyage à Alger avec l'Impératrice, les circonstances n'avaient pas permis que l'Empereur fît une étude suffisante de la situation et des besoins de cette partie importante de ses États. Aussi n'avait-il pas quitté notre grande colonie africaine sans une pensée de retour. Profitant du calme des esprits et d'une prospérité toujours croissante à

rintérieur, il résolut de visiter de nouveau l'Algérie. C'était en mai 18()5.

Je n'ai pas à raconter par le détail les faits et gestes du Souverain de la France dans chaque province algérienne et dans chaque ville de chaque province. Ce qu'il était allé faire en Afrique, il l'indiquait assez dans ces belles proclamations par lesquelles il se mettait en communication directe avec les populations. On y voyait, sous ses aspects divers, la mission qu'il s'était donnée et le but civilisateur qu'il poursuivait. Dès son arrivée sur le sol africain, il s'adressait aux habitants de l'Algérie et leur disait :

« Je viens au milieu de vous pour connaître par moi-même vos intérêts, seconder vos efforts, vous annoncer que la protection de la métropole ne vous manquera pas.

«... Ayez foi dans l'avenir; attachez -vous à la terre que vous cultivez, comme à une nouvelle patrie, et traitez les Arabes au milieu desquels vous vivez comme des compatriotes.

« Nous devons être les maîtres, parce que nous sommes les plus civilisés ; nous devons être généreux, parce que nous sommes les plus forts. Justifions sans cesse l'acte glorieux de l'un de mes prédécesseurs qui, faisant planter, il y a trentecinq ans, sur la terre d'Afrique, le drapeau de la France et la croix, y arborait à la fois le signe de la civilisation, le symbole de la paix et de la charité. »

Ces paroles étaient plus particulièrement destinées aux colons, qui avaient besoin en même temps de ces enseignements et de ces conseils. Le voyage ne dùt-il avoir d'autre résultat que de rendre plus faciles leurs rapports avec les indigènes, qu'il fallait vivement s'en féliciter. De l'association des efforts de tous, devait naître la prospérité commune.

Après avoir parlé aux Européens épars en Algérie, Napoléon III voulut parler aux Arabes eux-mêmes. Il le fit avec un grand à-propos et une heureuse appropriation de termes dans la proclamation suivante :

«... J'honore le sentiment de dignité guerrière qui vous a portés, avant de vous soumettre, à invoquer par les armes le