CHAPITRE XIV

vais jours ! Quant à mol, je crois pouvoir dire, sans manquer à aucun des égards qui sont dus à l'honorable M. Thiers, que j'ai éprouvé un sentiment pénible en voyant à quelle exagération de paroles peut se laisser entraîner un esprit aussi éminent et aussi pratique. Quelle que soit son autorité financière, ses prétendues alarmes ne sont point en rapport avec les faits mêmes sur lesquels il les fonde; elles n'ébranleront pas la sécurité dont le crédit public et dont les affaires ont besoin. En s'écartant ainsi de l'appréciation juste et vraie des choses, on dépasse le but, on ne l'atteint pas... »

Ainsi parla M. Vuitry, alors ministre présidant le Conseil d'État. M. Thiers, vaincu par tant de bon sens et un si sage langage, éprouva une espèce de dépit qu'il dissimula mal, et, comme pour achever un adversaire qui s'agitait encore, M. Ilouher ajouta :

« Oui, l'Empire a traversé de grandes guerres ; il lui a été imposé par les événements qui ont affligé la France antérieurement de ne pas augmenter les impôts dans le pays, et dés lors, il a été dans la nécessité rigoureuse de recourir à l'emprunt et de suspendre l'amortissement. En même temps qu'il s'imposait ce douloureux sacrifice, il n'hésitait en rien à doter la France de tous les éléments de prospérité, à reconstituer sa richesse par de grands travaux publics; il a poursuivi son œuvre de père de famille intelligent, et ses enfants lui conserveront une inaltérable gratitude.

« L'honorable M. Thiers a prononcé un mot redoutable; je n'en ai éprouvé aucune émotion. Dans l'atmosphère, il y a des éclairs qui présagent la foudre ; mais, au soir d'une chaude journée, il y en a aussi qui sillonnent et embellissent un horizon sans nuages. Eh bien! qu'il me permette de le lui dire, le gros mot prononcé par l'honorable M. Thiers n'est qu'un éclair de chaleur oratoire : il n'ébranlera à aucun degré la solidité, la force et la puissance des finances fran^ çaises. »

Aujourd'hui, à la distance où l'on est des événements, qui pourrait dire que les prophéties sinistres de M. Thiers étaient

fondées à un degré quelconque? A la chute de l'Empire, les finances ne s'ctalent-elles pas admirablement équilibrées? Le crédit national n'était-il pas à son apogée? N'est-ce pas grâce à la puissance sans précédent à laquelle il s'était élevé que M. Thiers lui-même put payer la rançon stipulée par un vainqueur implacable? Seraient-ce le crédit et les finances en désarroi de la troisième République, fdle de l'incommensurable ambition de M. Thiers, qui pourraient soutenir la comparaison, de près ou de loin, avec les finances et le crédit de l'Empire?

Pendant que M. Thiers aiguisait ses philippiques et qu'il s'attirait de telles répliques, un des hommes qui avaient le plus contribué à la fondation de l'Empire disparut de ce monde.

Placé à la tête de l'armée de Paris, on sait la part considérable que prit le général Magnan aux événements du Deux Décembre.

Ses services furent appréciés et récompensés avec une libéralité qui n'avait pas de limites. Nommé immédiatement grand-croix de la Légion d'honneur, sénateur à la création de ce premier corps de l'État, maréchal de France le 2 décembre 1852, et, plus tard, grand veneur, il avait accepté, dans les derniers temps, sur le désir qu'en avait manifesté l'Empereur, les fonctions de grand maître du Grand-Orient de France. On ne pouvait mieux tranquilliser certaines consciences sur les faits et gestes de la franc-maçonnerie française.

Le maréchal Magnan était un homme d'une grande énergie et d'une bienveillance extrême. Sa haute stature imposait aux civils comme aux militaires; la modération de son caractère et la douceur de son langage lui conciliaient tous les esprits. En 1849, après avoir réprimé à Lyon une émeute formidable où il s'était trouvé en face de plus de cinquante mille insurgés, il avait été nommé député à l'Assemblée nationale par cent vingt-cinq mille électeurs de Paris. Je l'ai beaucoup connu alors comme collègue, et n'ai cessé de remar-