CHAPITRE XIV

qiier dans sa personne toutes les qualités qui font un homme excellent.

Comme Saint-Arnaud, comme Morny, comme tous ceux qui avaient fait le coup d'État, il a été l'objet de basses calomnies que je ne veux pas m'attarder à relever. Les vaincus du Deux Décembre ne pouvaient comprendre que l'Empereur eût trouvé, comme ils disaient, des complices pour une si périlleuse entreprise. Il fallait que ce fussent des gens sans attache possible avec la société qui les repoussait, des gens perdus de dettes peut-être, des déclassés à un titre ou à un autre, ayant tout à gagner et rien à perdre dans la partie qui se jouait...

Libre aux vaincus du Deux Décembre de se consoler de leur défaiteen dénigrant leurs vainqueurs. Certes, ils n'épargnaient pas plus l'Empereur que les autres ; mais quand on a vu l'élan de toute l'armée française, quand, dans ses rangs, il ne s'est pas rencontré un seul Labordère, quand on a vu la France entière acclamer le coup d'État, et la religion ellemême en bénir les succès, il est permis d'attribuer à d'autres mobiles l'action de ceux que les circonstances, autant que le choix du prince, avaient placés à la tête du mouvement pour le diriger et en assurer le triomphe.

Je viens de prononcer incidemment le mot de religion. Il n'est pas sans intérêt de rappeler à ceux qui nous gouvernent aujourd'hui, de quelle manière elle est comprise et pratiquée par d'autres républicains.

La sanglante guerre de la Sécession en Amérique s'était terminée par la victoire des États du Nord. A l'époque où je suis arrivé de ces Souvenirs (juin 1865), le président Johnston accorda une amnistie, à la condition, pour ceux qui en profiteraient, de prêter le serment suivant : « Je jure solennellement, en présence de Dieu tout-puissant, que je soutiendrai et défendrai fidèlement à l'avenir la Constitution des États- Unis et l'Union des États Que Dieu me soit en aide ! »

C'est bien sous une république que se prête un pareil serment, et sous une république que celle que nous subissons

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n'est pas près d'égaler. On ne dira pas que la liberté de conscience, que la libre-pensée ne rcgnentpas aux Etats-Unis. Toutes les libertés s'y étalent sans restriction ni réserves, et l'idée n'est jamais venue à personne d'effacer le nom de Dieu de la formule du serment, même du serment politique. Les Américains n'admettent pas que la croyance en Dieu puisse être une superstition. Nos républicains français feraient bien de prendre modèle sur leurs coreli^rionnaires d'outre-mer, et, puisque nous sommes sur ce chapitre, de ne pas oublier que toutes les fois qu'il s'agit aux États-Unis, soit de conjurer un fléau, soit de célébrer un événement heureux, le gouvernement ordonne des prières publiques.

C'était la saison pendant laquelle l'Empereur faisait un séjour de quelques semaines à Biarritz. L'Impératrice avait voulu l'y suivre. Leurs Majestés reçurent à la villa impériale une visite, dirai-je inattendue ? La santé de M. le comte et de Mme la comtesse de Bismarck ne pouvait-elle se passer des bains réconfortants de Biarritz, et n'y avait-il pas un jour à perdre pour qu'ils en fissent usage? Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils arrivèrent avant que Napoléon III en fût parti. Etait-ce une rencontre purement fortuite, ou le voyage du ministre prussien n'avait-il pas un but caché? N'était-ce pas pour dérouter l'attention publique qu'il s'était fait accompagner de la comtesse sa femme?

L'Autriche et la Prusse n'accusaient pas les mêmes vues sur les destinées futures des duchés de l'Elbe. Leurs divergences étaient telles qu'il n'était pas un homme politique en Europe qui ne crût à des complications imminentes de l'autre côté du Rhin. N'était-ce pas cette situation, qui n'était plus un mystère pour personne, qui avait attiré M. de Bismarck à Biarritz? Dans la prévision d'un conflit qui devenait inévitable, ne lui fallait-il pas, sinon le concours, au moins la neutralité de la France?

Il y fit tout ce qui dépendait de lui, se montrant disposé à donner satisfaction à des désirs légitimes de l'Empereur. Toute sa diplomatie, si savante qu'elle fût, échoua...