CHAPITRE XIV

annuel que le gouvernement proposait de porter à cent mille hommes, M. Thiers, sans refuser de s'associer à la politique d'abstention qu'il approuvait sans réserves, conseillait au gouvernement de l'Empereur de peser de tout le poids de son autorité morale sur l'Italie pour la détacher de la Prusse. S'il restait une chance de détourner le fléau de la guerre, c'était Tisolement de la Prusse, privée du concours de l'Italie et réduite à ses seules forces. L'Italie devait tout à la France; elle lui devait sa nationalité; si la France exprimait d'un ton ferme et résolu sa volonté définitive, l'Italie n'aurait ni le droit ni le pouvoir de lui résister.

Si captieuses que fussent ces paroles, l'Assemblée ne s'y laissa pas prendre. Nous ne pouvions suivre les conseils de M. Thiers qu'en nous mettant en contradiction avec nousmêmes et avec toute notre conduite antérieure. Nous avions fait la guerre à l'Autriche avec l'Italie et pour elle. Le but avoué de cette guerre était l'affranchissement de la péninsule des Alpes à l'Adriatique. Nous avions eu nos raisons pour nous arrêter après Solférino, la Lombardie étant seule séparée de lempire d'Autriche et rendue à l'Italie. La première moitié de notre tâche était accomplie, mciis restait la seconde. Le jour où il convenait à l'Italie de reprendre, seule ou avec un autre allié, la poursuite de notre entreprise commune, pouvait-il nous appartenir de l'en empêcher? C'eût été reconnaître Tinjustice de la précédente guerre. Seulement, il fallait que l'Italie fût bien avertie qu'elle agissait à ses risques et périls, et que les Autrichiens ne nous trouveraient plus derrière elle. Cet avertissement, elle le reçut dans les termes les plus catégoriques. Dans de courtes explications qui précédèrent le discours de M. Thiers, et comme pour lui servir de préface, le ministre d'État, M. Rouher, porta à la tribune ces déclarations claires et nettes que toute la Chambre applaudit :

i" Des devoirs particuliers nous étaient imposés à l'égard d'une nation à laquelle nous rattachent des svmpathies traditionnelles et une récente confraternité militaire. L'Italie peut se croire appelée à intervenir activement dans le conflit qui menace de s'élever entre la Prusse et l'Autriche. Toute nation

est ju^e de ses intérêts; nous ne prétendons exercer aucune tutelle sur l'Italie, qui est libre de ses résolutions, parce qu'elle en est seule responsable. Mais l'intérêt que nous lui portons nous ol)ligeait à nous expliquer catégoriquement avec elle. Or, elle sait, par nos déclarations réitérées, que, de même que nous désapprouverions hautement toute attaque de l'Autriche contre elle, nous sommes formellement décidés à laisser à sa charge les risques et les périls de toute agression dirigée par elle contre l'Autriche... »

Était-ce à dire que l'Empereur ne désirât pas le maintien de la paix en Europe ? On lui prêtait assez généralement, comme l'observation en a déjà été faite, une humeur guerroyante, d'abord parce qu'il s'appelait Napoléon, ensuite parce qu'il avait entrepris déjà deux grandes guerres et plusieurs expéditions lointaines, qui n'étaient ni sans importance, ni sans péril. De plus, il faisait montre de goûts militaires; il aimait à revêtir l'uniforme de général, à passer des revues, à s'entourer des chefs de l'armée. Le perfectionnement des armes de guerre, sur lequel il veillait avec un soin jaloux, passait pour un de ses délassements favoris. De là à des dispositions belliqueuses, il n'y avait qu'un pas. Et cependant rien n'était plus trompeur que ces apparences. On a vu que, dans toutes les circonstances où la question de paix ou de guerre s'était posée, l'Empereur avait toujours épuisé tous les moyens de conciliation avant d'en venir à des hostilités ouvertes. Ici encore, sur sa généreuse initiative, la France, l'Angleterre et la Russie se mirent d'accord pour s'efforcer de prévenir le conflit qui allait éclater en Allemagne et en Italie, et pensèrent qu'afin de donner à leur démarche un caractère vraiment utile, elles devaient proposer d'ouvrir une conférence, en indiquant les questions qui lui seraient soumises. On convint donc que ces questions porteraient sur l'Italie, les duchés de l'Elbe et la réforme de la Constitution germanique, et chacun des trois gouvernements envoya à ceux d'Autriche, de Prusse, d'Italie et à la Confédération germanique, des lettres identiques de convocation à une conférence qui devait se réunir à Paris