CHAPITRE XIV
Dans une dépêche aux représentants de la Prusse auprès des cabinets étrangers, M. de Bismarck annonçait en ces termes l'acceptation de son gouvernement ;
a ...Notre Auguste Souverain, s'associant entièrement aux sentiments qui ont inspiré aux trois Cours cette démarche, a daigné me charger d'annoncer qu'il accepte volontiers la proposition qui lui a été faite, et que ses plénipotentiaires se réuniront à Paris, à ceux des autres puissances.
« ...Le gouvernement du roi n'a jamais eu l'intention de résoudre cette question (la question des duchés) parles armes.
a ...Le gouvernement prussien, désireux d'écarter, autant (|ue cela dépend de lui, toutes les causes des inquiétudes qui pèsent sur TEurope, consent très volontiers à soumettre cette question, ainsi que les deux autres mentionnées dans la communication des trois Cours, à des délibérations communes... »
C'était habile de la part de M. de Bismarck. 11 prévoyait, avec la finesse d'esprit qui le distinguait, que, sous une forme ou sous une autre, suivant la direction que prendraient les événements, il recevrait le prix de cette déférence empressée pour le \œu des trois Cours. L'Autriche suivit une autre voie et, au lieu de l'arbitrage des autres puissances, elle demanda que la question de souveraineté des duchés de l'Elbe fût remise à la Diète germanique.
Cette répudiation non équivoque de la conférence de Paris avait pour conséquence forcée la guerre immédiate. Comment l'Autriche, certaine d'avoir sur les bras l'Italie au sud et la Prusse au nord, ne préféra-t-elle pas des délibérations communes? Soupçonnait-elle que ces délibérations conduisaient à la cession de la Yénétie à l'Italie, et à celles des duchés de l'Elbe à la Prusse? Se contenterait-elle de la part qu'on croirait lui faire en laissant vivre la Confédération germanique et en respectant sa position prépondérante au sein de cette Confédération? Pour infliger de pareils résultats à un grand pays comme l'Autriche, il fallait attendre qu'on l'eût vaincu.
L'Empereur n'avait pas moins tout fait pour que la guerre fût évitée, et pour qu'on le sût partout, il adressa à son
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ministre des affaires étran^fères, M. Drouyn de Lhuys, une lettre qui reçut une grande publicité, et dont j'extrais les passages suivants :
« ...N'ayant en vue que le maintien de la paix, j'avais fait appel à l'Angleterre et à la Russie, pour adresser ensemble aux parties intéressées des paroles de conciliation.
a L'accord établi entre les puissances neutres restera, à lui seul, un gage de sécurité pour l'Europe. Elles avaient montré leur haute impartialité en prenant la résolution de restreindre la discussion de la conférence aux questions pendantes. Pour les résoudre, je croyais qu'il fallait les aborder franchement, les dégager du voile diplomatique qui les couvrait, et prendre en sérieuse considération les vœux légitimes des souverains et des peuples.
« Le conflit qui s'est élevé a trois causes :
a La situation géographique de la Prusse mal délimitée;
" Le vœu de l'Allemagne demandant une reconstitution politique plus conforme à ses besoins généraux;
il La nécessité pour l'Italie d'assurer son indépendance nationale.
« Les puissances neutres ne pouvaient vouloir s'immiscer dans les affaires intérieures des pays étrangers; néanmoins les Cours qui ont participé aux actes constitutifs de la Confédération germanique avaient le droit d'examiner si les changements réclamés n'étaient pas de nature à compromettre l'ordre établi en Europe.
« Nous aurions, en ce qui nous concerne, désiré, pour les États secondaires de la Confédération, une union plus intime, une organisation plus puissante, un rôle plus important; pour la Prusse, plus d'homogénéité et de force dans le nord; pour l'Autriche, le maintien de sa grande position en Allemagne. Nous aurions voulu, en outre, que, moyennant une compensation équitable, l'Autriche eût cédé la Vénétie à l'Italie...
«... Aujourd'hui il est à craindre que le sort des armes seul en décide.
a En face de ces éventualités, quelle est l'attitude qui convient à la France?
