CHAPITRE XIV

«... Si, malgré nos efforts, les espérances de paix ne se réalisent pas, nous sommes néanmoins assurés, parles déclarations des Cours engagées dans le conflit, que, quels que soient les résultats de la guerre, aucune des questions qui nous touchent ne sera résolue sans l'assentiment de la France. Restons donc dans une neutralité attentive et, forts de notre désintéressement, animés du désir sincère de voir les peuples de l'Europe oublier leurs querelles et s'unir dans un but de civilisation, de liberté et de progrès, demeurons confiants dans notre droit et calmes dans notre force. »

On reconnaîtra que l'Autriche ne se méprenait pas sur les intentions de l'une des trois puissances qui avaient proposé une conférence ; celles des deux autres en différaient-elles beaucoup? Il était difficile de le penser.

L'Empereur persistait plus que jamais dans sa politique d'abstention. Il allait même beaucoup plus loin. Non seulement il ne demandait rien à la Prusse, mais il la déclarait mal délimitée^ et il ne paraissait pas fâché qu'elle eût l'occasion de rectifier ses frontières et de s'arrondir. De la part de l'Empereur, on ne pouvait croire à une naïveté. Quelles étaient donc ses visées, dans un moment oîi l'équilibre européen pouvait être détruit et la sécurité de la France menacée? On se perdait en conjectures sur ses desseins possibles.

Si graves que fussent les circonstances et à peine la lettre à son ministre close, l'Empereur, préoccupé de développer le crédit populaire et l'esprit d'association dans les classes laborieuses, invitait quelques personnes de bonne volonté à fonder une caisse des associations coopératives. Pour répondre à cette initiative, une société se forma, composée de députés, de membres du conseil municipal de la Seine, de négociants, etc., et, afin d'aider au développement de cette institution naissante, l'Empereur souscrivit pour une somme de 500,000 francs.

Cependant le bruit des premiers chocs des armées en présence arrivait jusqu'à nous. Les Autrichiens venaient d'être

chassés du Holstein, sans que la Prusse y mîL d'autres formes. Les puissances ennemies s'envoyèrent alors des déclarations de guerre en règle, chacune soutenant avoir le bon droit pour elle. L'Autriche invoquait les traités existants contre l'Italie qui les proclamait mm/^, comme attentatoires à sa souveraineté. En sanctionnant le démembrement de son territoire, sans tenir compte d'un passé glorieux et de la nature même des choses, ces traités avaient consacré la plus injuste et la plus immorale des usurpations. La Prusse, dontl'Autriche avait joué le jeu, se retranchait derrière le refus de sa rivale de déférer à une conférence la décision pacifique des questions pendantes. Puisqu'on n'avait pas voulu d'un arbitrage amiable, il ne restait que le recours aux armes.

Et, en effet, très peu de jours après la guerre déclarée, le 24 juin, l'armée italienne, commandée par le roi, après avoir passé le Mincio, s'avançait entre Peschiera et Villafranca, lorsqu'elle rencontra les Autrichiens, sous les ordres de l'archiduc Albert. Une bataille s'engagea près de Gustozza et dura toute la journée. Les Italiens présentaient trois corps d'armée; mais le premier ayant été séparé des deux autres par un mouvement tournant de l'ennemi, dut céder, malgré une énergique résistance. Plusieurs canons furent pris par les Autrichiens, qui firent deux mille prisonniers. Le prince Amédée fut blessé. L'armée italienne rentra d'abord le soir dans les positions qu'elle occupait avant la bataille, mais, refoulée par les Autrichiens, elle fut obligée de repasser le Mincio.

L'échec paraissait grave ; mais, si sensibles que fussent les pertes des Italiens, elles n'étaient pas irréparables. Pendant qu'ils se reformaient derrière le Mincio, une autre armée commandée par le général jGialdini, avait franchi le Pô et arrivait rapidement, prête à entrer en ligne. Garibaldi avait quitté son île, et accourait à la tête de ses volontaires. Il y avait donc des chances pour une prompte revanche.

Les Prussiens dispensèrent leurs alliés de ce nouvel effort. Le 3 juillet, une grande bataille fut livrée par les armées autrichienne et prussienne, dans les environs de Kœnigs-