CHAPITRE XIV

yraetz. Le centre des Prussiens était à Sadowa et celui des Autrichiens à Lippa. Toutes les troupes étaient engagées des deux côtés. Après cinq heures de combat, les Autrichiens, se voyant tournés, commencèrent leur retraite, qui bientôt se changea en déroute.

La lutte, commencée à huit heures du matin, avait continué jusqu'à deux heures de l'après-midi sans avantages signalés d'aucun côté. Le corps du prince Frédéric-Charles, longtemps engagé tout seul, ne s'était maintenu qu'au prix des plus grands efforts, et ce ne fut qu'à l'arrivée sur le champ de bataille des troupes commandées par le prince royal, que la victoire se prononça pour les armées prussiennes. Elle fut complète. L'aile droite autrichienne céda la première. Trois archiducs furent blessés. Parmi les prisonniers, se trouvaient les princes de Lichtenstein et de Windisgratz. 116 canons tombèrent entre les mains des Prussiens, qui firent 15,000 prisonniers. Les pertes de la première armée prussienne furent très considérables.

Le fusil à aiguille, qui avait fait sa première apparition dans la guerre de l'Allemagne contre le Danemark, exerça de tels ravages dans les rangs de l'armée autrichienne, que chacune des puissances de l'Europe, pour n'être pas inférieure aux autres, l'adopta d'urgence.

Après une pareille défaite, l'Autriche, sans renoncer tout d'abord à la résistance, comprit qu'il lui serait difficile de vaincre une armée qui venait de remporter sur la sienne de tels avantages, et, dans une pensée qui ne demandait pas d'explication, elle céda la Vénétie à l'Empereur des Français. Désintéresser l'Italie de la guerre et se faire de la France une alliée contre la Prusse, tel était le double but de la résolution suprême de la vaincue de Sadowa.

Au lieu de son alliance, l'Empereur accorda sa médiation. Le moment n'était-il donc pas venu de renoncer à cette neutrahté attentive qu'il n'avait dû si discrètement garder que pour en sortir à l'heure la plus opportune?

Il restait à l'Autriche une armée victorieuse de plus de 200,000 hommes en Itahe ; les États du sud de l'Allemagne se

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battaient contre la Prusse, et la Bavière, la Saxe, Francfort lui opposaient une éner^^ique résistance. De l'aveu de tout le monde, hommes publics ou privés, militaires ou diplomates, rien n'était plus facile, par une démonstration vigoureuse sur le Rhin, que d'obtenir de la Prusse, selon toute probabilité sans tirer un coup de canon, les légitimes satisfactions auxquelles notre pays pouvait prétendre.

Cette conduite, qui semblait dictée par la nature même des événements, fut adoptée un jour dans les conseils du gouvernement. M. Drouyn de Lhuys, plus résolu et plus prévoyant qu'à Vienne, dans la dernière phase de la guerre de Grimée, l'avait vivement défendue. Le lendemain, une décision contraire, inspirée par M . Rouher et, a-t-on dit, par le prince Napoléon, était prise. M. Rouher se montrait sous l'Empire essentiellement l'homme de la paix, et l'Empereur, qu'on supposait en de tout autres dispositions, eut le tort, dans cette suprême circonstance, de céder à son ministre, faute qu'il devait expier bien cruellement plus tard!

J'éprouvai un tel chagrin de la politique qui prévalut alors, que je ne pus m'empécher d'écrire, comme en 1859, à l'Empereur. Une occasion providentielle allait lui échapper : il avait vaincu la Russie à Sébastopol, l'Autriche à Solférino; on sentait que le tour de la Prusse était venu, si elle ne consentait pas à faire de bon gré les concessions dues à l'intérêt français dans la question engagée.

Ma lettre était ainsi conçue:

«22 juillet 1866.

a Sire,

a Je pense bien que l'opinion d'un homme comme moi, qui n'ai pas l'honneur d'approcher habituellement Votre Majesté, ne saurait, dans les graves circonstances où nous nous trouvons, exercer aucune influence sur vos décisions.

a Néanmoins, si humble que je sois, je vous supplie, Sire, de me permettre de vous l'exprimer avec respect et loyauté. C'est un devoir que je crois remplir en soulageant ma conscience.

« Je supposais. Sire, quand vous avez offert la médiation, que vous la feriez soutenir par une armée en observation sur le Rhin.