CHAPITRE XIV

Probablement, si Votre Majesté s'était arrêtée à ce parti, la paix serait si{]iiée.

« Mais il est toujours temps pour l'Empereur de prendre la position qui convient à la France et à lui.

« Sire, la Pi usse ne peut pas se donner un tel accroissement de forces, sans que notre pays n'en éprouve un affaiblissement considérable. Vous ne pouvez souffrir un tel écliec pour notre digliité et nos intérêts.

« Une Confédération sans l'Autricbe, c'est l'Allema^jne unifiée avec la Prusse à la tête, c'est la Prusse la première puissance de l'Europe... Et sous un Napoléon!... c'est impossible.

«Ali! si la Prusse vous donnait le Rhin, comme le Piémont vous a donné la Savoie et Nice, ce serait une compensation due : à vos {généreux efforts en faveur d'une conciliation, une sécurité pour l'avenir et, dans le présent, une satisfaction à l'honneur national. Mais si vous n'avez pas le Rhin, empêchez l'agrandissement de la Prusse, et si, pour réprimer son ambition, la guerre est nécessaire, n'hésitez pas. Il n'y aura jamais eu de guerre plus populaire, et, j'en suis sûr, plus glorieuse.

« Je ne parle pas légèrement, Sire, et je suis certain d'être l'écho fidèle de tous ceux qui, comme moi, sont dévoués à Votre Majesté. Les gens qui, dans les Chambres et ailleurs, voulaient la paix à tout prix, seraient les premiers, comme toujours, à vous attaquer. Ces gens-là ont peut-être trop pesé sur vos déterminations. Je vous en supplie, Sire, pensez-y. Votre prestige au dehors, c'est votre force au dedans. »

Parler ainsi à l'Empereur, n'était-ce pas comme si j'avais lu dans le livre du destin? N'était-ce pas lui prédire que s'il laissait la Prusse s'agrandir et l'unité allemande se faire, poursuivi plus tard par le remords d'une telle faute, il voudrait prendre une revanche désirée par l'opinion publique, et qu'il en viendrait fatalement à une guerre avec l'Allemagne dans de mauvaises conditions? Cette fois l'Empereur ne me répondit pas (1).. Au lieu de cette médiation, acceptée avec hauteur par la Prusse, et qui eut les résultats que l'on sait, l'Empereur n'eût-il pas mieux fait de tirer parti, comme il est avéré qu'il le pouvait, du voyage de M. de Bismarck à Biarritz?

Ses prévisions et ses calculs devaient être renversés par les

(1) Cette lettre fut soigneusement éliminée, comme celle que j'avais écrite en 1859, des papiers volés et publiés après le 4 septembre; on devine aisément pourquoi.

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événements. L'Empereur croyait au triomphe de TAutriche. Cette éventualité se réalisant, l'Italie n'était plus une {jéne, et la Prusse vaincue lui faisait la part aussi large qu'il la voulait. Devant la situation inverse, l'Empereur se troubla et laissa se fortifier outre mesure, derrière le Rhin, cet ennemi héréditaire qui devait abattre son empire.

Un heureux pays, c'est l'Italie! Battue à Custozza dans le quadrilatère, battue dans l'Adriatique, battue sur terre et sur mer, ses défaites lui furent comptées comme des victoires. L'Empereur remit les destinées de la Vénétie à elle-même; ses municipalités organisèrent un plébiscite par lequel elle manifesta, dans des transports d'allégresse, sa volonté de faire partie du royaume d'Italie. La couronne de fer fut restituée à Victor-Emmanuel; c'était bien cette fois l'unité absolue, telle que la voulaient les grands patriotes, d'autres disent les révolutionnaires italiens, les Manin, les Mazzini, les Garibaldi. Il restait encore en dehors, il est vrai, le Domaine de Saint- Pierre et Rome dont la convention du 15 septembre garantissait la possession au Pape; mais il surviendrait bien quelque autre bonne révolution qui emporterait la convention du 15 septembre, et rendrait le Gapitole au successeur des Césars ! Et, au milieu de ces édifications nouvelles, que deviendrait la politique de nos grands rois? Que deviendrait la politique de Napoléon I"? Napoléon I"" ne voulait pas d'une grande monarchie sur notre frontière du sud; il ne voulait pas d'un grand empire sur notre frontière de l'est. Nous savons déjà ce que nous ont valu les agrandissements de la Prusse au delà du Rhin ; Dieu veuille que nous n'apprenions pas, plus tôt ou plus tard, ce que nous vaudra la transformation des petits Etats italiens en un grand et puissant royaume au delà des Alpes !

Si la guerre amoncelait des victimes humaines, un autre fléau,plus terrible peut-être, sévissait avec une cruauté égale, sur plusieurs points du territoire français. La ville d'Amiens était en proie à une épidémie cholérique très violente. La mort enlevait jusqu'à cent malades par jour.