CHAPITRE XIV

Profondément impressionnée par le récit de telles calamités, l'Impératrice, accompagnéedc la comtesse de Lourmel et du marquis de Piennes, partit pour Amiens, afin de visiter les hôpitaux et de porter des secours aux malheureux que le tléau avait frappés. Quoique cette visite n'eût pas été annoncée, la nouvelle s'en répandit rapidement dans la ville, et les habitants se livrèrent aux manifestations les plus touchantes de reconnaissance pour tant de sollicitude et de dévouement.

L'Impératrice visita cette magnifique cathédrale d'Amiens où Napoléon T" disait un jour: « Un athée ne serait pas à l'aise ici. » Elle visita l'Hôtel-Dieu, les maisons de charité et les petites sœurs des pauvres. Ses consolations et sa bienfaisance relevèrent tous les courages et firent revivre toutes les espérances. Le choléra est un ennemi qui fait fuir bien des hommes. L'Impératrice sut le regarder en face et le braver. Toute la ville était dans l'admiration et, aujourd'hui encore, même parmi ceux qui aiment à calomnier l'Empire, quand on parle de l'Impératrice à Amiens, on n'a que des expressions de gratitude et de respect.

De son côté, l'Empereur remplissait un autre devoir en écrivant cette simple et touchante lettre à Mme Ingres, à l'occasion delà mortdu grand artiste que la France venait de perdre :

« Palais des Tuileries, 16 mars 1867.

u Madame,

a J'ai pris une part bien sincère à votre douleur, l'Impératrice s'y est associée, et la France entière la partage.

" Recevez, avec mes condoléances, l'assurance de mes sentiments. »

« Napoléon, m

Cette année 1867 devait marquer un nouveau pas dans la voie des réformes constitutionnelles etlégislatives. La discussion de l'Adresse n'avait pas amené les résultats qu'on devait en attendre. Elleavaitparfois passionné inutilement l'opinion, donné lieu à des débats stériles etfaitperdre un temps précieux

pour les affaires. Sans amoindrir les prérogatives des pouvoirs délibérants, l'adresse fut remplacée par le droit d'interpellation sagement réglementé. Il suffisait que deux bureaux du Sénat ou quatre bureaux du Corps législatif émissent l'avis que l'interpellation pouvaitavoir lieu, pourqu'elle suivît son cours.

Une autre modification avait paru nécessaire dans les rapports du gouvernement avec les grands corps de l'État. On pensa qu'en envoyant les ministres au Sénat et au Corps législatif, en vertu d'une délégation spéciale, pour y participer à certaines discussions, les forces du gouvernement seraient mieux utilisées, sans sortir des termes de la Constitution, qui n'admettait aucune solidarité entre les ministres et les faisait dépendre uniquement du chef de l'Etat.

Malgré ces restrictions, il était évident qu'on marchait à grandes enjambées vers le parlementarisme.

Là ne devaient pas s'arrêter les réformes dont l'Empereur désirait l'adoption.

L'instruction primaire était l'objet de toute sa sollicitude. A l'unanimité, le Corps législatif vota cette loi, encore invoquée de nos jours, qui contenait des dispositions si libérales et si salutaires sur la suppression des écoles mixtes, sur le travail à l'aiguille des jeunes filles, sur les écoles des hameaux, sur les cours d'adultes, sur Finstilution d'une caisse des écoles, sur l'enseignement de l'histoire et de la géographie de la France. Cette loi, si considérable en elle-même, réalisait toutes les améliorations possibles dans le présent et devenait le point de départ de toutes celles qui étaient réservées à l'avenir. Les républicains qui nous gouvernent n'ont fait que développer, en la gâtant souvent, l'œuvre si bien équilibrée de l'éminent ministre de l'Empereur, M. Duruy, dont la haute compétence, aujourd'hui encore, s'impose à tous les partis.

Plusieurs autres lois d'un ordre élevé enrichissent la législation à cette époque : la contrainte par corps en matière commerciale, civile, et contre les étrangers fut abolie; les attributions des conseils municipaux reçurent une extension notable. Jamais session n'avait été plus laborieuse et plus féconde.