CHAPITRE XIV

Il y avait bien eu l'horrible tentative de Bérezowski; mais la Providence avait permis que Thôte auguste de la France fût épargné. Et puis, ce n'était pas un Français, c'était un étranger, poussé par un fanatisme aveugle, qui avait conçu ce criminel dessein. Ce qui pouvait plutôt affecter le sentiment français et atteindre notre pays dans sa dignité, ce fut le propos intempestif et grossier d'un avocat de Paris, aujourd'hui l'un des coryphées de la troisième République, qui, se croisant avec le Gzar sur les marches du palais de justice, s'était arrêté brusquement et lui avait crié d'une voix menaçante : « Vive la Pologne, monsieur! »

Ces misérables incidents ne laissèrent derrière eux que l'indignation publique et le mépris général. Paris présentait un aspect si grandiose, que Sadowa lui-même et les appréhensions amères qu'il avait éveillées parurent un moment oubliés. Le succès prodigieux de l'Exposition donnait une si haute idée de notre puissance, que l'inaction de la France devant les événements qui s'étaient accomplis en Allemagne était, partout, attribuée à une faute politique, non à l'infériorité de nos forces. Et nous tous qui assistions à ces manifestations imposantes de nos immenses ressources, nous ressentions une patriotique fierté et, sans réfléchir que les destins comme les flots sont changeants, nous ne donnions de place dans nos âmes qu'à notre orgueil national.

On pense bien qu'à travers ces fêtes retentissantes, il avait dû être être prononcé plus d'un discours. Le toast de l'empereur François-Joseph au banquet que lui offrit la ville de Paris, pour être venu le dernier, ne fut pas moins celui qui nous frappa le plus. Au dessert, Napoléon III s'était levé et avait dit : u Je bois à la santé de l'Empereur d'Autriche et de l'Impératrice Elisabeth, dont nous regrettons vivement l'absence.

« Je prie Votre Majesté d'agréer ce toast comme l'expression de nos profondes sympathies pour sa personne, pour sa famille et pour son pays. »

A ces paroles, accueillies par les plus chaleureuses acclamations, TEmpereur d'Autriche répondit :

« Sire, je suis l)icn sensible au toast que Votre Majesté vient de me porter.

« Lorsqu'il y a peu de jours, j'ai visité à Nancy les tombeaux de mes ancêtres, je n'ai pu m'empécbcr de former un vœu : Puissions-nous, me suis-je dit, ensevelir dans cette tombe, confiée à la garde d'une généreuse nation, toutes les discordes qui ont séparé deux pays appelés à marcher ensemble dans les voies du progrès et de la civilisation ! Puissions-nous par notre union offrir un nouveau gage de cette paix sans laquelle les nations ne sauraient prospérer !

a Je remercie la ville de Paris de l'accueil qu'elle m'a fait, car, de nos jours, les rapports d'amitié et de bon accord entre les souverains ont une grande valeur, lorsqu'ils s'appuient sur les sympathies et les aspirations des peuples. »

Toute Tassistance applaudit et les cris les plus enthousiastes de Vive rEmpereur ! éclatèrent de toutes parts. Piien ne pouvait mieux caractériser la portée pacifique de l'Exposition. Napoléon III attachait un prix tout particulier à la visite de l'empereur d'Autriche. Dans une entrevue des deux souverains sur le territoire bavarois, l'invitation avait été faite et acceptée avec tous les témoignages d'une satisfaction égale. Solferino devait clore à jamais l'ère des difficultés et des querelles entre les deux nations.

Le P-^juillet, la distribution des récompenses méritées par les exposants avait lieu au Palais de l'Industrie. La nef centrale du palais, transformée pour cette réunion en un vaste amphithéâtre, contenait plus de vingt mille personnes.

Le trône s'élevait au milieu du transept, du côté de la façade nord du palais, sur une estrade surmontée d'un dais de velours cramoisi.

A droite et à gauche du trône, étaient réservés des sièges pour les princes et princesses invités à la cérémonie.

Après un rapport lu par M. Rouher, vice-président de la commission impériale, l'Empereur prononça le plus magnifique discours qui fût jamais tombé des lèvres d'un chef d'Etat. Je le place ici tout entier, car je le regarde comme une des plus belles pages de l'histoire du second Empire.

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« Après un intervalle de douze ans, je viens pour la seconde t'ois distribuer des récompenses à ceux qui se sont le plus distingués dans les travaux qui enrichissent les nations, embellissent la vie et adoucissent les mœurs.

" Les poètes de l'antiquité célébraient avec éclat les jeux solennels où les différentes peuplades de la Grèce venaient se disputer le prix de la course. Que diraient-ils aujourd'hui, s'ils assistaient à ces jeux olympiques du monde entier, où tous les peuples, luttant par l'intelligence, semblent s'élancer à la fois dans la carrière infinie du progrès, vers un idéal dont on approche sans cesse, sans jamais pouvoir l'atteindre?

« De tous les points de la terre, les représentants de la science, des arts et de l'industrie sont accourus à l'envi, et Ton peut dire que peuples et rois sont venus honorer les efforts du travail, et par leur présence les couronner d'une idée de conciliation et de paix.

« En effet, dans ces grandes réunions qui paraissent n'avoir pour objet que des intérêts matériels, c'est toujours une pensée morale qui se dégage du concours des intelligences, pensée de concorde et de civilisation. Les nations, en se rapprochant, apprennent à se connaître et à s'estimer; les haines s'éteignent, et cette vérité s'accrédite de plus en plus, que la prospérité de chaque pays contribue à la prospérité de tous.

« L'Exposition de 1867 peut ajuste titre s'appeler universelle, car elle réunit les éléments de toutes les richesses du globe. A côté des derniers perfectionnement de l'art moderne, apparaissent les produits des âges les plus reculés, de sorte qu'elle représente à la fois le génie de tous les siècles et de toutes les nations. Elle est universelle, car, à côté des merveilles que le luxe enfante pour quelques-uns, elle s'est préoccupée de ce que réclament les nécessités du plus grand nombre. Jamais les intérêts des classes laborieuses n'ont éveillé une plus vive sollicitude. Leurs besoins moraux et matériels, l'éducation, les conditions de l'existence à bon marché, les combinaisons les plus fécondes de l'association, ont été l'objet

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de patientes recherches et de sérieuses études. Ainsi toutes les améhorations marchent de front. Si la science, en asservissant la matière, affranchit le travail, la culture de râme,en domptant les vices, les préjugés et les passions vulgaires, affranchit Thumanité.

« Félicitons-nous donc d'avoir reçu parmi nous la plupart des Souverains et des Princes de l'Europe et tant de visiteurs empressés. Soyons fiers aussi de leur avoir montré la France telle qu'elle est, grande, prospère et lihre. Il faut être privé de toute foi patriotique pour douterde sa grandeur, fermer les yeux àl'évidence pour niersa prospérité, méconnaître ses institutions qui parfois tolèrent jusqu'à la licence, pour ne pas y voir la liberté.

« Les étrangers ont pu apprécier cette France jadis si inquiète et rejetant ses inquiétudes au delà de ses frontières, aujourd'hui laborieusement calme, toujours féconde en idées généreuses, appropriant son génie aux merveilles les plus variées et ne se laissant jamais énerver par les jouissances matérielles.

«Les esprits attentifs auront deviné sans peine que, malgré le développement de la richesse, malgré l'entraînement vers le bien-être, la fibre nationale est toujours prête à vibrer dès qu'il s'agit d'honneur et de patrie : mais cette noble susceptibilité ne saurait être un sujet de crainte pour le repos du monde.

« Que ceux qui ont vécu quelques instants parmi nous rapportent une juste opinion de notre pays, qu'ils soient persuadés des sentiments d'estime et de sympathie que nous entretenons pour les nations étrangères, et de notre sincère désir de vivre en paix avec elles.

«L'Exposition de 1867 marquera, je l'espère, une nouvelle ère d'harmonie et de progrès. Assuré que la Providence bénit les efforts de tous ceux qui, comme nous, veulent le bien, je crois au triomphe définitif des grands principes de morale et de justice qui, en satisfaisant toutes les aspirations légitimes, peuvent seuls consolider les trônes, élever les peuples et ennoblir l'humanité. »

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■ Quoi de plus admirable que ce langage? Parler ainsi aux exposants, n'était-ce pas rehausser encore le prix des récompenses qu'ils allaient recevoir? Dans un immense tournoi où étaient représentés tous les pays du globe, c'était la France qui sortait triomphante! Et dans les foules enthousiastes qui applaudissaient aux créations merveilleuses de son incomparable génie, étaient des princes venus de toutes les parties du monde.

Au milieu de tout ce bruit, de tous ces éclats, de tous ces enivrements, qui eût osé croire que Napoléon III, si puissant alors, cet Empereur de l'Europe, comme on l'appelait, serait, trois ans après, vaincu à Sedan, prisonnier du roi de Prusse, et qu'il mourrait en exil? Qui aurait osé croire que son fils, héritier de sa couronne, en qui reposaient tant d'espérances, irait se faire tuer par des sauvages, sous un uniforme étranger, à trois mille lieues de la France? Qui aurait osé croire que ce monarque du Nord, le plus grand de tous, cet empereur de toutes les Russies, ce chef omnipotent d'un vaste et puissant empire, tomberait assassiné par la main d'un de ses sujets? Qui aurait osé croire que le sultan de Gonstantinople, ce symbole vivant du pouvoir le plus élevé sur la terre, pour qui Paris avait multiplié les honneurs et les fêtes, serait massacré dans son palais, à la fleur de l'âge, et dans la pleine possession de toutes les jouissances que donnent le rang suprême en Orient? Qui aurait osé croire que ce roi de Prusse, que ses victoires avaient fait empereur d'A.llemagne, qui avait répandu tant de gloire sur son pays, n'échapperait que par miracle aux coups d'un assassin? Si on se représente ces puissants de la terre, honorés, acclamés dans la grande capitale de la France, et, à peine quelques années plus tard, disparus dans d'horribles catastrophes, on se perd en réflexions lugubres sur les grandeurs de ce monde, sur les causes qui élèvent ou abaissent les hommes. L'œil seul de Dieu pénètre dans ces abîmes...

Si rassurantes que fussent les garanties que l'Exposition semblait donner à la paix de l'Europe, une question que tous

les goiiverntMiicnls qui s'étaient succédé on France avaient laissé sommeiller depuis cinquante ans, emprunta à la dernière guerre d'Allemagne un caractère d'actualité, qui ne permettait pas d'en négliger plus longtemps l'examen, et faillit un moment troubler nos rapports avec la Prusse. C'était la question du grand-duché de Luxembourg.

Le gouvernement français ne l'avait pas spontanément soulevée. La position indécise du Luxembourg avait déterminé une communication du cabinet de la Haye au gouvernement de l'Empereur. Les deux souverains avaient été appelés ainsi à échanger leurs vues sur la possession du duché, et le bruit avait couru que la cession en avait été faite à la France. Que l'Empereur en éprouvât le désir, que le roi de Hollande fût disposé à y accéder, rien de plus exact ; mais avant que les pourparlers eussent pris une couleur officielle, le cabinet de Berlin, consulté par le roi des Pays-Bas, se retrancha derrière les traités existants.

Fidèle aux principes qui avaient constamment dirigé sa politique, l'Empereur n'avait compris cette acquisition de territoire que sous trois conditions : le consentement libre du grand-duché de Luxembourg, l'étude loyale des intérêts de& grandes puissances, le vœu des habitants manifesté par le suffrage universel. L'Empereur se déclara donc prêt à examiner, de concert avec les autres cabinets de l'Europe, les clauses des traités invoqués par la Prusse, et à apporter dans cet examen le plus entier esprit de conciliation.

Une conférence diplomatique se réunit à Londres, sous la présidence de lord Stanley, principal secrétaire d'État de la Reine pour les affaires étrangères. C'en était assez pour que les appréhensions qui avaient parfois assombri les commencements de l'Exposition disparussent pour laisser toute la place au calme des esprits et à l'admiration des visiteurs.

Les plénipotentiaires signèrent, le 11 mai 1867, un traité qui déterminait d'une manière définitive la situation internationale du grand-duché de Luxembourg. Le gouvernement français s'était depuis longtemps préoccupé de l'état d'indécision où était demeurée une question si importante pour la