CHAPITRE XV

chai Lebœuf, moins convaincu sans doute que son glorieux prédécesseur, n'insista pas, et la garde mobile n'exista que sur le papier. Tant d'imprévoyance appelait un châtiment terrible. Le jour où la garde mobile, armée et instruite, eût pu sauver la France, elle n'eut que son dévouement et son courage à opposer à l'ennemi. Il arriva ce que le maréchal Niel avait prédit, quand tant de critiques insensées s abattaient sur une loi de salut inspirée par son patriotisme et dont l'inexécution devait perdre la patrie !

Le vote de ces lois avait été précédé de longues et bruyantes discussions sous la présidence de M. Schneider, le grand industriel du Greusot, qui, sans faire oublier M. de Morny, déploya dans l'exercice de cette charge difficile et délicate des qualités vraiment remarquables. Esprit délié, rompu aux grandes affaires, la politique le trouva toujours prêt pour tous les devoirs.

Avant M. Schneider et après M. de Morny, il y avait eu le comte Walewski, dont la présidence avait le don de plaire aux dissidents du Corps législatif. Si bien placé qu'il fût dans l'intimité de l'Empereur, il comptait des amis dans les rangs de l'opposition et, en particulier, M. Thiers : rare et périlleux honneur ! Une faveur si extraordinaire devint bientôt un embarras. Sans qu'il fût absolument suspect aux impérialistes, les avances qu'il semblait faire aux autres les agaçaient. Le comte le comprit. Pour se soustraire aux difficultés d'une situation quelque peu fausse par sa faute, il donna sa démission et, quelques mois après, il mourait à Strasbourg, d'une attaque d'apoplexie foudroyante.

Des pétitions adressées au Sénat avaient signalé des tendances matérialistes dans l'enseignement de certaines facultés, et demandaient, comme moyen de les combattre, la liberté de l'enseignement supérieur. Un très brillant rapport de Chaix-d'Est-Ange, au nom d'une commission, concluait à l'ordre du jour sur ces pétitions.

Une discussion large, approfondie, solennelle, s'ouvrit devant le Sénat sur ce rapport. Le baron Dupin, qu'on affu-

blait déjà, alors, de Tépithète de clérical^ commença le feu contre les conclusions de Chaix-d'Est-Ange, et conseilla le renvoi des pétitions au gouvernement. Sainte-Beuve lui répondit avec cette verve caustique et inexorable qu'on lui connaissait. Si personne ne fut surpris qu'il mît en pièces l'oraison du baron Dupin, tout le monde s'étonna de le trouver hostile à la liberté de l'enseignement supérieur. Une pareille attitude était due à ses préventions invétérées contre le clergé catholique et à la crainte qu'il ne se servît de cette liberté pour accroître sa puissance. Son discours et celui de son contradicteur remplirent toute une séance de cinq heures. Le lendemain, le cardinal Donnet releva le gant, et je suis encore sous l'impression de ses gémissements et de ses plaintes. Les quelques lignes qui suivent en donneront une idée :

u Pourquoi se le dissimuler? s'écriait le vénérable prélat avec un accent de douleur inénarrable, le péril est imminent, à moins que la bonté divine ne nous fasse trouver un remède dans l'excès même du mal. Le matérialisme peut ouvrir un abîme sous nos pas et je regarde comme un devoir de vous en avertir. Mais ne pensez pas qu'en présence des désordres qu'ont constatés avec force, mais non révélés dans toute leur étendue les deux pétitions qui nous occupent, ce soit pour la religion que je réserve mes plus douloureuses appréhensions. L'Eglise souffre des maux qu'on

fait à ses enfants; mais elle ne craint pas pour elle-même Non,

ce n'est pas le sort que lui prépare le matérialisme qui m'occupe le plus, mais la destinée qui sera faite à mon pays et à la Société. Du domaine des idées, l'athéisme passera dans celui des faits, et l'athéisme dans les faits sera l'anéantissement de toute loi morale et la perversion des mœurs publiques dans une proportion que l'intelligence ose à peine mesurer. Que deviendront alors les sociétés? que deviendront la famille et la propriété? Demandez-le aux théoriciens qui travaillent à créer des droits nouveaux sans s'occuper des devoirs qui devront en être la sanction.

a Ce ne sont pas là des craintes chimériques. Depuis que des voix trop connues ont dit : a Dieu n'existe pas ou n'est qu'une hypothèse, il n'y a pas de morale, il n'y a que des mœurs, l'homme n'est qu'une portion de matière organisée », on a créé le plus grand danger politique et social que le monde ait connu... »

Il fallait donc un prompt remède à une situation si dange-