CHAPITRE XV

« Plus de Dieu, plus d'àme, plus d'immortalité, plus de vie future, plus de responsabilité, plus de distinction entre le bien et le mal, entre Thomme et Tanimal, tout pour les sens, tout pour la matière, voilà le cri sauva{»c qu'une école malheureusement devenue trop prépondérante fait entendre aux jeunes générations qui viennent dans cette p,rande capitale s'abreuver aux sources de la science. Voilà pourquoi les familles désolées et la Société alarmée ont maintenant les yeux tournés sur vous, de tous les points de la France, et tendent vers vous des mains suppliantes afin que vous dai(;niez opposer une digue à ce torrent dévastateur du champ des intelligences. Et nous, évoques de France, nous, clergé catholique, nous partageons les inquiétudes de ces familles, nous partageons leur affliction, et nous venons aussi implorer votre concours dans la résistance que nous devons opposer à ce flot de mensonges qui menace de tout envahir. Voilà pourquoi j'espère que vous ne répondrez pas à notre confiance généreuse par un ordre du jour qui, à mes veux, dans les circonstances actuelles, serait une calamité ! »

On ne pouvait entendre un plus magnifique langage; mais ces doctrines, si admirables qu'elles fussent, n'avaient qu'une valeur philosophique dans la discussion. Personne dans le Sénat ne songeait à y opposer la moindre contradiction. La question débattue était de savoir si ces doctrines, d'une vérité banale, avaient été audacieusement méconnues dans l'enseignement de nos Facultés, comme n'hésitaient pas à le dire les pétitionnaires. Sur ce terrain, le cardinal de Bonnechose, sous une éloquence applaudie de tous, avait laissé voir la même faiblesse que les orateurs qui avaient, avant lui, défendu la même cause. Même dénûment de preuves : des assertions, des hypothèses, des déclamations, des exagérations évidentes.

Aussi le débat, loin de s'arrêter, prit des proportions nouvelles et quatre grandes séances suffirent à peine à l'épuiser. On entendit encore contre les pétitions M. Charles Robert, commissaire du gouvernement, M. Michel Chevalier, M. Chaix-d'Est-Ange, et enfin, le ministre de l'instruction publique, M. Duruy, rui parla avec une autorité d'autant plus imposante que sa responsabilité était engagée dans le débat. Le renvoi des pétitions au gouvernement, déjà soutenu

avec tant de vigueur, trouva des défenseurs convaincus dans le cardinal Mathieu, le baron de Vincent, Mgr Darboy, archevêque de Paris, le comte de Ségur-d'Aguesseau et d'autres. Jamais lutte oratoire ne fut plus vivement soutenue des deux parts, jamais on n'y dépensa plus d'ardeur, d'habileté, d'éloquence. Il fallait une fin cependant et l'ordre du jour pur et simple fut voté à une grande majorité.

Pendant qu'on s'efforçait de retenir l'attention publique par ces attaques imméritées contre l'Université, le Prince impérial faisait sa première communion. Si quelque malheureux professeur s'était assez oublié pour laisser envahir sa chaire par des vieilleries matérialistes cent fois réfutées, ce n'était pas du moins de la famille impériale que lui en serait venu l'exemple. Rien de plus émouvant que la pieuse cérémonie dont l'héritier de la couronne de France était le héros. C'était dans la chapelle des Tuileries en présence de l'Empereur et de l'Impératrice, des princes et des princesses de la famille impériale, moins le prince Napoléon, des princes et princesses de la famille de l'Empereur ayant rang à la cour. Les grands officiers de la couronne et leurs femmes, la grande maîtresse de la maison de l'Impératrice, la gouvernante des enfants de France, l'adjudant général du palais, les aides de camp de l'Empereur, les premiers officiers, les officiers et les principaux fonctionnaires des maisons impériales assistèrent à cette touchante solennité.

La messe fut célébrée par l'évêque d'Adras, ce bon et vénérable curé dont l'Empereur avait voulu faire un évéque, en souvenir des consolations qu'il lui avait prodiguées pendant les six années de captivité qu'il passa dans la forteresse de Ham.

Le Prince impérial fut ensuite conduit, par le maître des cérémonies de la chapelle, au pied de l'autel, s'agenouilla et reçut la communion des mains de l'archevêque de Paris, grand aumônier.

Confirmé le même jour après le renouvellement des vœux du baptême, le grand aumônier lui rappela que sa vie entrait