CHAPITRE XV

dans une phase nouvelle, qu'il devait s'accoutumer à porter le fardeau de sa responsabilité, et qu'il lui fallait la sagesse, nécessaire au chrétien et au prince.

Il expliqua que la sagesse consiste d'abord dans le discernement de ce qui est vrai, dans la saine appréciation des hommes et des choses, de la religion et des affaires humaines, du ciel et de la terre; ensuite, dans le goût de ce qui est juste et bon, dans la discipline de nos affections et dans la subordination hiérarchique de nos instincts et de nos sentiments; enfin, dans la réalisation des pensées justes et des sentiments généreux, dans la pratique du devoir... 11 signala les obstacles qui s'opposent, en nous, à ce que notre esprit voie toujours juste, à ce que notre cœur mette un ordre constant, une parfaite régularité dans ses affections, à ce que nous soyons à la hauteur de nos devoirs. Il indiqua enfin les moyens qui sont à notre disposition pour devenir et rester sages, malgré ces obstacles : l'étude, la réflexion, la docilité aux conseils des parents et des maîtres, la fidélité aux enseignements et aux pratiques de la religion, la lutte contre soimême et les efforts pour vaincre la triple paresse du corps, du caractère et de l'esprit.

C'est sous de tels auspices que le fils de Napoléon III entrait dans la vie sérieuse. Tout lui prédisait la destinée la plus heureuse et la plus éclatante, et, comme pour confondre sans retour la raison humaine et lui prouver à elle-même son infirmité inéluctable, la Providence permit qu'il mourût, avant le temps, de la mort la plus cruelle et la plus lugubre! Elle permit que cette grande dynastie des Napoléons, la première dans l'histoire des peuples, par l'incomparable génie de son fondateur, fût frappée au cœur dans celui qui en était l'avenir! Si aimée, si populaire, si imposante qu'elle fût, ne s'en relèvera-t-elle pas, ou bien ne sera-ce qu'une nouvelle épreuve ajoutée à d'autres, et ne renaîtra-t-elle pas plus glorieuse et plus puissante que jamais?

Sous l'Empire, l'agriculture était prospère. Le revenu de la terre augmentait sans cesse. L'Empereur ne manquait pas

une occasion d'honorer et d'encourager les populations rurales. En 1868, en moins de trois semaines, il visita, accompagné de l'impératrice, le concours régional de Rouen et celui d'Orléans, parcourant les expositions dans toutes leurs parties et distribuant les récompenses aux vainqueurs. Dans les deux villes, la première chose que firent l'impératrice et lui, fut de se rendre à la cathédrale, suivant une tradition toujours respectée. A Rouen, ils furent reçus par Mgr de Bonnechose à la tète de son clergé; à Orléans, par Mgr Dupanloup. On était en peine de savoir ce que l'évéque d'Orléans pourrait bien trouver à leur dire, car, sans être précisément hostile, il passait pour être jusqu'à un certain point en délicatesse avec l'Empire.

Ceux qui attendaient des insinuations désobligeantes en furent pour la malice de leurs désirs. Voici quelques-unes des nobles paroles qui tombèrent des lèvres de l'illustre prélat, homme d'esprit avant tout :

a ... Orléans, deux fois au moins, a eu le bonheur et l'honneur singulier d'être le dernier et victorieux rempart de notre pays contre l'invasion étrangère...

«... Dans ces deux grandes détresses, Orléans n'a pas été seulement le rempart, il a été le cœur de la France, et on sentit battre là les dernières émotions nationales. Mais, grâce à Dieu, le cœur était fort, et bientôt l'indépendance menacée, la liberté, l'avenir, tout fut reconquis.

« Puisque Votre Majesté nous fait l'honneur de nous visiter, qu'elle mette la main sur ce cœur, car il est toujours le même; les Orléanais n'ont pas changé, et Votre Majesté sentira qu'au milieu de la confusion des hommes et des choses, il y a toujours là deux battements d'une force indomptable : le patriotisme dont vous êtes entouré et la religion. Elle sentira ici, plus peut-être qu'en aucune autre partie de l'Empire, que la France, quand on interroge de près son âme, est et veut être à jamais la nation très chrétienne, et que dans cette double flamme du patriotisme et de la foi fut toujours son honneur et sa fortune depuis Gharlemagne.