CHAPITRE XV

parmi les jurisconsultes contemporains, et le poète le plus populaire et le plus aimé. Et quand de telles gloires s'étaient éteintes, on se demandait s'il en pouvait rester encore!

M. Troplong n'avait pas seulement écrit éloquemment de beaux livres sur le droit civil, il n'avait pas seulement laissé des traces profondes de sa haute science dans la jurisprudence de la Cour impériale de Paris et dans celle de la Cour de Cassation, la présidence du premier corps politique de l'État lui avait été confiée par l'Empereur, et nul n'a oublié avec quelle distinction il en remplit les difficiles devoirs.

Nous admirions en lui la dignité, la souplesse, la vivacité, l'impartialité du président; nous nous étonnions souvent des ressources de cet esprit laborieux et toujours prêt aux travaux les plus ardus et les plus importants; ses conversations solides et pleines de charme, auxquelles se mêlait une ironie fine et légèrement railleuse, nous émerveillaient. Je me rappelle encore cette hospitalité de chaque soir que les sénateurs, les magistrats et des amis choisis avec discrétion aimaient à trouver au Petit Luxembourg, et dans lesquelles se traitaient parfois les questions les plus graves de la politique et de l'économie sociale. Un tel homme n'était pas facile à remplacer.

Pour la présidence de la Cour de Cassation, le successeur était indiqué. Le nom de M. Devienne, premier président de la Cour de Paris, était sur toutes les lèvres, et l'opinion avait d'avance ratifié le choix de l'Empereur.

M. Devienne était un esprit très cultivé, répertoire vivant de la nouvelle comme de l'ancienne jurisprudence, un magistrat de haut bord, homme de bonne compagnie par excellence.

La pensée de l'Empereur sembla se porter d'abord sur M. Baroche pour la succession de M. Troplong, à la tête du Sénat. M. Baroche aurait très honorablement occupé la place : la distinction avec laquelle il avait longtemps préside le Conseil d'État ne pouvait laisser un doute à cet égard ; mais M. Baroche aimait avant tout le pouvoir, et préféra rester ministre. Il ne tarda pas à le regretter.

Un autre personnage, qui n'avait certes pas un rôle moins

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grand que le sien dans l'État, ne crut pas descendre en acceptant la présidence du Sénat. Là, comme partout, Rouher se montra un homme supérieur, imprimant une direction féconde à nos travaux, sévère pour tout ce qui touchait à la dignité de la haute Assemhlée, et bienveillant pour les personnes. C'était une intelligence de premier ordre, embrassant tous les sujets dans leurs sommets comme dans les moindres détails, jamais en défaut sur une question, quelle qu'elle fût, et toujours prêt pour la solution la plus sage. Un tel guide était à la fois une garantie et un honneur pour le Sénat. M. Troplong avait un successeur digne de lui, s'il ne le surpassait pas.

Toujours en quête d'améliorations profitables aux classes laborieuses, l'Empereur avait résolu de supprimer les livrets d'ouvriers. Un projet de loi portant abrogation des lois assujettissant à l'obligation du livret les ouvriers de l'industrie fut soumis à l'examen du Conseil d'Etat. L'Empereur y attachait tant d'importance qu'il voulut en présider l'assemblée générale, le jour où elle était appelée à discuter cette question.

Avec l'honnêteté qui était le fond de tous ses discours, il résuma de la manière suivante les considérations qui avaient déterminé la présentation du projet de loi :

«... Notre société, il faut le reconnaître, renferme bien des éléments contraires. Ne voyons-nous pas, en effet, d'un côté des aspirations légimes, de justes désirs d'amélioration; de l'autre, des théories subversives et des convoitises coupables? Le devoir du gouvernement est de satisfaire les premiers avec résolution, et de repousser les secondes avec fermeté.

«... Si l'on sonde les plaies des peuples les plus florissants, on découvre, sous des apparences de prospérité, bien des misères imméritées qui appellent les sympathies de tous les cœurs généreux, bien des problèmes non résolus qui sollicitent le concours de toutes les intelligences.

u C'est dans ce sentiment que des lois ont été élaborées par vous et adoptés par le Corps législatif, les unes toutes philanthropiques, comme les lois d'assistance, de secours mutuels, et d'assurances en cas d'accident ou de mort, les autres autorisant les ouvriers à associer leurs épargnes, à opposer la solidarité des salaires à la solidarité des capitaux, leur permettant de débattre leurs intérêts