CH APURE XV
a Voilà votre rôle, voilà votre mission, voilà le devoir que vous avez à remplir à l'égard de cette grande Nation; et lorscjue vous iiez demander à vos commettants le renouvellement de vos mandats, je n'ai pas d'inquiétude, ils comprendront de quel côté sont la vérité, le raison, le progrès, de quel côté la révolution. »
La question était vidée. La majorité resta fidèle à la politique du gouvernement ; mais combien de temps encore le gouvernement resterait-il fidèle à lui-même?
11 y avait cent ans que Napoléon I" était né. La célébration de ce grand anniversaire mettait l'Empereur en face de la grande figure du chef immortel de sa race, et l'invitait à s'inspirer des hautes conceptions de son génie, avant d'abandonner un système de gouvernement qui avait donné dix-sept années d'une prospérité merveilleuse à la France. Napoléon III le fit-il? Se demanda-t-il quelles résolutions prendrait son glorieux oncle, dans l'état des esprits et des choses en France, s'il avait à se prononcer sur des transformations constitutionnelles dans lesquelles seraient engagés l'avenir de sa dynastie et celui de la patrie elle-même? Personne ne le sait; mais quels que fussent ses desseins intimes, la date séculaire de la naissance du grand Empereur ne pouvait être plus dignement fêtée que par un acte de la munificence nationale, si tardif qu'il fût, en faveur des derniers débris des grandes armées qu'il avait conduites à la victoire, sur tant de champs de bataille. Le ministre d'Etat reçut la lettre suivante :
« Palais des Tuileries, le 12 avril 1869.
" Monsieur le ministre,
" Le 15 août prochain, il y aura cent ans que l'Empereur Napoléon est né. Pendant cette longue période, bien des ruines se sont accumulées, mais la grande figure de Napo-
Iléon est restée debout. C'est elle encore qui nous guide et nous protège; c'est elle qui, de rien, m'a fait ce que je suis .
« Célébrer la date séculaire de la naissance de l'homme qui appelait la France la grande Nation, parce qu 'il avait
développé en elle les mâles vertus qui fondent les empires, est pour moi un devoir sacré auquel le pays tout entier voudra s'associer. A mes yeux, la meilleure manière d'honorer ce jubilé national est de répandre un peu de bien-être parmi les anciens compagnons d'armes de l'Empereur...
« ... Je voudrais qu'à partir du 15 août prochain, tout militaire de la République et du premier Empire, reçût une pension annuelle de 250 francs.
« Le Corps législatif, je n'en doute pas, accueillera cette proposition avec le sentiment national qui l'anime à un si haut degré. Il pensera comme moi qu'à une époque où l'on se plaint des progrès du scepticisme, il est bon de récompenser les dévouements patriotiques et de les rappeler aux générations nouvelles.
« Réveiller les grands souvenirs historiques, c'est ranimer la foi dans l'avenir; rendre hommage à la mémoire des grands hommes, c'est reconnaître une des plus éclatantes manifestations de la volonté divine.
« Sur ce, monsieur le ministre, etc.,
« Napoléon. »
Le Corps législatif, en effet, n'hésita pas ; il y avait une bonne action à faire : il la fit. Ce vote presque unanime (216 contre 5) l'honora. Les cinq opposants furent le doux Bethmont, dont on aurait mieux compris l'abstention, Glais- Bizoin l'intraitable, le marquis de Grammont le capricieux, Javal l'excentrique, Pelletan le violent. Carnot, J. Favre, Grévy, Garnier-Pagès,.!. Simon eurent du moins le bon goût de s'abstenir. Emile Ollivier avait mieux à faire que de les imiter; mais ce qui étonna profondément, ce qui indigna tout le monde, c'est que M. Thiers eût refusé son vote à une loi de ce caractère !
