CHAPITRE XVI

louvelle manifestation de la volonté nationale, on ne peut lier que tant qu'il n'a pas été remplacé par un autre plébiscite, il est le droit, et je confesse que je n'ai jamais compris juel sentiment poussait le prince Napoléon à eu affaiblir autorité, par des dissertations au moins inopportunes.

D'autres orateurs furent entendus. Le président Bonjean ivait proposé un amendement qui donnait une satisfaction à )eu près complète au prince Napoléon. Vivement combattu )ar le procureur général Delangle, qui en demandait le rejet >ar la question préalable, il fut défendu avec une grande labileté par son savant auteur, et définitivement repoussé, tur un éloquent discours de M. le marquis de Ghasseloupiaubat, ministre présidant le Conseil d'Etat, portant la parole lu nom du gouvernement.

Sur 152 votants, le sénatus-consulte n'eut que trois voix îontre lui, et c'étaient trois voix d'amis dévoués!

L'acheminement était grand vers les solutions réclamées >ar des hommes qui n'étaient pas, en général, les meilleurs 'soutiens de l'Empire. Le sort en était jeté! Il était manifeste que toutes les concessions seraient faites... jusqu'à la dernière! Le sénatus-consulte était à peine voté qu'une amnistie pleine et entière était accordée pour toutes condamnations prononcées ou encourues à raison de crimes et délits politiques, de délits et contraventions en matière de presse, de police de l'imprimerie et de la librairie, de réunions publiques et de coalitions.

L'Empereur y mettait sa bonne foi tout entière. Il voulait que toutes les divisions disparussent, qu'il n'y eût plus de partis! L'Empire entrait dans une phase nouvelle; le temps était venu de sacrifier toutes les haines à la patrie, à sa prospérité, à sa grandeur. La France unie, délivrée des querelles des partis, serait plus que jamais la grande Nation. Mais n'était-ce pas un rêve? L'Empereur si bon, si généreux, trouverait-il des imitateurs chez ses ennemis?

Peu après l'amnistie, éclatait la grève d'Aubin, de sinistre mémoire; douze cents ouvriers des mines suspendirent tout travail, exigeant une augmentation de salaire et le renvoi ou

la démission de ringénieur en chef. Refusant toute ncjjociation par délégués, ils se livrèrent à des manifestations d'une violence inouïe. Pourquoi n'usaient-ils pas plutôt des droits que, pour la première fols, l'Empire, par une loi libérale, avait mis entre leurs mains? Pourquoi ne se réunissaient-ils par pour discuter librement leurs intérêts et les défendre par les voies légales, si leurs griefs étaient fondés?

Toutes les représentations leur furent faites, tous les conseils leur furent donnés. Peine perdue ! Les groupes devinrent de plus en plus nombreux et menaçants. Vainement le préfet, appelé sur les lieux, s'approcha-t-il des rassemblements pour les contenir et les dissiper. Trente hommes de troupes furent alors envoyés, sur la demande du directeur de l'usine, pour protéger les ouvriers laborieux et rétablir l'ordre.

Les émeutlers, enhardis par leur nombre, sommèrent le lieutenant qui commandait ce détachement de faire rentrer la baïonnette au fourreau. Sur son refus, ils se précipitèrent sur lui et s'efforcèrent de le désarmer. L officier fit alors croiser la baïonnette en recommandant à ses hommes le plus grand sang-froid. Les mineurs se ruèrent aussitôt sur les baïonnettes croisées, essayant de les saisir et de les arracher. Désespérant d'aboutir par cette attaque corps à corps. Ils opérèrent un mouvement de recul et accablèrent les soldats de pierres, de débris de fer et de fonte, et même de barres de fer rougles à la forge. Le lieutenant et plusieurs hommes furent blessés. Dans cette situation critique, voyant ses soldats acculés, sur le point d'être écrasés par le nombre, l'officier leur cria : « Défendez-vous! » et la petite troupe fit usage de ses armes.

Il y eut des morts et des blessés; mais à qui revenait la responsabilité d'un pareil malheur?

C'est pourtant en s'emparant de ces faits que le lendemain de l'amnistie et du sénatus-consulte, l'esprit de parti déversa sur le gouvernement impérial tant d'odieux et révoltants outrages : mauvais symptôme qui disait assez comment l'Empereur devait être récompensé de ses Initiatives si libérales et si généreuses.