CHAPITRE XVI

Pendant que se passaient ces tristes événements, l'Impératrice, accompagnée du Prince impérial, alors âgé de douze ans, était allée présider à Ajaccio à la célébration du centenaire dont j'ai décrit les principaux caractères. A la suite de ce voyage, qui ne fut qu'une longue ovation, et après une excursion en Savoie, où elle avait rencontré le même enthousiasme, l'Empereur décida qu'elle assisterait à Tinauguration du canal de Suez, où devaient se trouver également l'empereur d'Autriche, le prince royal de Prusse, le prince royal des Pays-Bas, d'autres princes de sang royal et des représentants de toutes les puissances de l'Europe.

Retenu dans sa capitale par d'autres devoirs, Napoléon III avait tenu à ce que, par sa présence, l'Impératrice témoignât de la sympathie de la France pour une entreprise qui faisait tant d'honneur au génie d'un Français.

Avant de se rendre en Egypte, l'Impératrice, non accompagnée du Prince impérial, trop jeune pour un pareil voyage, avait visité Athènes et Gonstantinoplc. Elle avait été acclamée à Athènes, et un accueil non moins chaleureux l'attendait dans l'isthme de Suez; mais nulle part sa présence ne produisit une impression plus profonde qu'à Gonstantinoplc.

Les descriptions, même les plus complètes, ne peuvent donner une juste idée du mouvement et de l'animation des esprits pendant son séjour.

Lorsque V Aigle fut à la hauteur de Scutari, le feu de trente batteries annonça que l'Impératrice approchait. Le yacht impérial mouilla devant le palais de Beylerbey. Une embarcation surmontée d'un dais de velours rouge brodé d'or se détacha du quai du palais. Le sultan venait à bord de l'Aigle pour recevoir la Souveraine et la conduire à Beylerbey, résidence préparée pour elle et décorée avec la plus grande magnificence.

Le lendemain, l'Impératrice se rendit au palais de Dolma- Batché pour visiter la sultane Validée, et pénétra dans le harem, accompagnée du sultan et d'une seule dame d'honneur.

Une grande revue eut lieu le même jour. Les troupes for-

4G4 KiLiDKS KT SOUVENIRS

maient un corps de vingt-deux mille hommes. Une élégante et vaste tribune, de plus de cent mètres de longueur sur vingt-cinq de profondeur, tapissée sur toute son étendue de velours et de drap aux couleurs françaises, avait été édifiée pour cette fête militaire que l'éclat d'une belle journée rendait plus splendide encore.

A la suite de cette revue, l'Impératrice fit une excursion sur le Bosphore, du côté de la mer Noire. Le dîner fut servi au kiosque de Béïcos, sur la côte d'Asie. La soirée avait été désignée pour l'illumination du Bosphore. Les palais des deux rives, les kiosques, les édifices publics, trente-trois bâtiments de la marine ottomane resplendissaient de feux. Tout semblait embrasé dans l'arsenal jusqu'à Thérapia.

Le 19 octobre, l'Impératrice quitta le palais de Beylerbcy pour se rembarquer à bord de l'Aigle. Les mêmes honneurs qui l'avaient accueillie à son arrivée, la suivirent à son départ; les mêmes manifestations l'entourèrent.

Le yacht impérial entra dans le port d'Alexandrie le 22. Le Khédive vint immédiatement à bord pour complimenter L'Impératrice, qui, accompagnée du vice-roi et des ministres égyptiens, arriva le même jour au Caire et se rendit au palais de Ghesireh qui s'élève sur les bords du Nil, dans une admirable situation. Un arc de triomphe avait été dressé aux frais de nos nationaux devant le consulat de France; les maisons qui bordent la promenade de l'Esbékyeli étaient illuminées; un feu d'artifice fut tiré à la nuit. Non seulement les demeures des riches commerçants du Caire étaient resplendissantes de lumières, mais les quartiers exclusivement juifs ou indigènes, les rues étroites et sombres de la vieille cité musulmane s'étaient éclairées pour associer un témoignage de la satisfaction populaire à l'hospitalité du Khédive.

Ce fut donc au milieu d'une foule immense qui se pressait autour des voitures de la Cour que l'Impératrice parcourut le soir quelques-unes des principales rues du Caire pour se rendre chez la princesse mère, au palais de Kasr-El-Ali.

Le lendemain, elle alla visiter Matarieh, où s'élève un