CHAPITRE XVI

arbre que d'anciennes légendes rattachent au séjour de la Vierge et de l'Enfant Jésus en Egypte, et parcourut ensuite le musée du Caire, dirigé par Mariette-Bey.

Le 2G était le jour fixé pour le départ. La veille au soir, le Khédive avait pris congé de Tlmpératrice, qui s'embarqua sur le Nil pour aller visiter, dans la haute Egypte, les anciens monuments de l'histoire égyptienne, les sphynx à demi enfouis dans les sables du désert, les pyramides, témoins des antiques âges et de récentes victoires. L'Impératrice consacra plusieurs jours à cette excursion sur un sol fécond en glorieux souvenirs, et des qu'elle fut revenue à Alexandrie^ elle mit le plus grand empressement à recevoir la colonie française de cette vaste cité. Le caractère familier qu'elle voulut bien donner à cette réception toute française, avait

► particulièrement touché la colonie, qui salua son départ par les plus chaleureuses acclamations.

L'Aigle, en effet, partait pour Port-Saïd, la nouvelle ville construite à l'entrée du canal de Suez. La plus grande animation régnait à son arrivée dans le port; une multitude de navires à voiles et à vapeur s'y trouvaient réunis; une foule innombrable de tous les pays encombrait les quais et les rues; l'Aigle, entouré des nombreux steamers qui l'avaient suivi, entra au bruit des salves d'artillerie de tous les vaisseaux de guerre en rade ou dans le port.

Tout était disposé à Port-Saïd pour l'imposante solennité qui devait s'y accomplir, la bénédiction religieuse du canal maritime. Trois estrades avaient été construites : l'une destinée aux princes et aux autorités, les deux autres aux clergés chrétien et musulman. La première, où devaient officier les prêtres catholiques, était surmontée d'une croix;

Ila seconde, ornée du croissant, attendait les ulémas. Avant le commencement de la cérémonie, deux régiments d'infanterie égyptienne se formèrent en haie sur le passage du cortège; puis les députations des diverses nations européennes parurent successivement et prirent place sur la grande estrade. Une foule nombreuse couvrait la plage. Cette multitude, venue de tous les points du globe, présenn. 30

4<)(i ETUDES ET SOUVENIRS

tait le spectacle le plus varié et le plus bizarre. On peut dire que toutes les races y étaient représentées.

L'évéque d'Alexandrie, la mitre en tête, occupa sa place, accompagné de son clergé. En même temps se présentaient les popes grecs, les rabbins israélites, les muftis et les ulémas. Bientôt arrivèrent l'Impératrice, l'empereur d'Autriche, le khédive, le prince et la princesse des Pays-Bas, le prince royal de Prusse, l'émir Abd-El-Kader, gracieusement invité par l'Impératrice, M. de Lesseps avec les principaux employés de la Compagnie de Suez. Le spectacle était magnifique et sans précédents.

Mais ce qui dominait toutes les pensées, c'était la grandeur de l'œuvre que les représentants de tous les peuples civilisés venaient inaugurer en cette journée solennelle.

Les prêtres musulmans récitèrent des versets du Koran et levèrent les mains au ciel pour appeler la bénédiction divine sur les travaux accomplis; puis le clergé catholique entonna un psaume. Mgr Bauër prononça un discours où il ht ressortir la majesté de ce grand spectacle, et qui hnissait par ces paroles : « Proclamons que jusqu'à l'extrême déclin des âges, de même que le Nouveau-Monde, découvert au quinzième siècle, dira, à jamais, à l'oreille de toute la postérité, le nom de l'homme de génie qui s'appela Christophe Colomb, de même ce canal des deux mondes redira, à jamais, le nom d'un homme qui vécut au dix-neuvième siècle, ce nom que je suis heureux de jeter sur cette plage, aux quatre vents du ciel, le nom de Ferdinand de Lesseps ! "

Le chant du Te Deiim suivit ces paroles unanimement applaudies, et l'évéque d'Alexandrie, Mgr Giurcia, bénit solennellement le canal qui réunit les deux mers.

Après des fêtes somptueuses où le Khédive déploya toutes les splendeurs du luxe de l'Orient, le départ pour Suez eut lieu le 17 novembre. L'Aigle prit la tête de la flottille, suivi des nombreux navires qui portaient les princes; ce cortège, qui tentait pour la première fois le passage ouvert désormais au commerce du monde, était ce que l'imagination peut concevoir de plus imposant.