CHAPITRE XVI i

Au sortir des lacs amers, on laisse à droite la montagne du Djebel-Geneffe, puis le campement de Chalouf, et enfin on aperçoit bientôt devant soi une longue ligne bleue se confondant avec l'azur du ciel : c'est l'embouchure du canal, la »mer Rouge! On arrive à Suez. Le canal conduit jusqu'au milieu de la rade, où toute une escadre de grands bâtiments transatlantiques anglais, français, hollandais, autrichiens et russes se trouvait à l'ancre, se préparant à entreprendre la traversée.

Suez n'est plus aujourd'hui la ville désolée, enfouie dans le sable et perdue dans une lointaine solitude. Le canal maritime lui donne une vie nouvelle. Autrefois sa rade était vide, ses rues désertes, sa population appauvrie; l'eau potable surtout faisait défaut aux habitants, forcés de la faire venir à grands frais des sources appelées Fontaines de Moïse, Maintenant le canal d'eau douce, venu d'ismaïlia, lui amène les eaux du Nil. Des maisons nouvelles s'élèvent chaque jour sur ces terrains arides; une population nombreuse remplit les rues tortueuses de la vieille cité, encombre les détours du bazar, où s'amoncellent les plus curieux échantillons du commerce et de l'industrie de l'Orient, s'arrête devant une maison située en face de la mer, simple d'ailleurs, mais que recommande un grand souvenir : c'est dans ses murs qu'a habité le général Bonaparte lors de son excursion à la mer Rouge.

Le canal avait été parcouru en quinze heures de Port-Saïd à Suez. L'Aigle avait mouillé dans la mer Rouge, après une splendide traversée. Ainsi se trouvaient réalisées les espérances qu'avait fait naître la grande entreprise de la jonction des deux mers.

I Rentrée aux Tuileries, l'Impératrice reçut les hommages du Corps diplomatique, qui avait sollicité l'honneur de féliciter l'auguste voyageuse à l'occasion de son heureux retour. Quels hommages plus mérités? Quoi de comparable à ce voyage? A-t-il des analogues dans aucun temps, chez aucun peuple? Cette Impératrice, cette grande chrétienne, encensée ,....„....

nation d'Occident, qui ne régnait pas moins par l'éclat de la beauté que par la puissance du sceptre, apparaissait tout à coup, comme par un miracle, sous des climats où les femmes sont cachées ou se voilent! Ce cortège de monarques et de princes qui la suivait, comme la reine du monde, de Tune à l'autre mer, cette consécration par sa main auguste, aux applaudissements de ceux qui représentaient la civilisation tout entière, d'une œuvre désormais immortelle, due au génie d'un Français; l'Orient, ce pays des merveilles, présenta-t-il jamais, dans l'antiquité ou dans les temps nouveaux, un spectacle plus grandiose, plus émouvant, plus digne d'exciter le patriotisme des historiens et l'imagination des poètes?

Pendant que l'Impératrice recueillait chez les peuples d'Orient tant de sympathies enthousiastes pour la dynastie napoléonienne et pour la France, l'Empereur inaugurait les travaux de la session législative, par un discours dont les passages qui suivent firent la plus grande sensation :

«... La France veut la liberté, mais avec l'ordre. L'ordre, j'en réponds. Aidez-moi à fonder la liberté. Pour atteindre ce but, tenons-nous à égale distance de la réaction et des théories révolutionnaires. Entre ceux qui prétendent tout conserver sans changements, et ceux qui aspirent à tout bouleverser, il y a une place glorieuse à prendre.

«... Notre tâche consiste maintenant à appliquer les principes qui ont été posés, en les faisant entrer dans les lois et dans les mœurs.

« Les mesures que les ministres présenteront à votre approbation ont toutes un caractère essentiellement libéral; si vous les adoptez, les améliorations suivantes se trouveront réalisées :

« Les maires seront choisis dans le sein des conseils municipaux, sauf dans des cas exceptionnels prévus par la loi; à Lvon, comme dans les communes suburbaines de Paris, la formation de ces conseils sera dévolue au suffrage universel; à Paris, où les intérêts de la ville se lient à ceux de la France