CHAPITRE III

des égaux; c'est que Tégalité y est pleinement satisfaite de tenir tout dans ses mains, emplois, crédit, richesses, renommée, et d'avoir une large et libre voie pour arriver à tout, si ce n'est à ce point extrême du pouvoir, à ce sommet inaccessible, que le soin du repos public a fait mettre au-dessus des compétitions privées. Par là, la démocratie se concilie à merveille avec la monarchie, et cette union est d'autant plus solide, que la raison se joint aux mœurs pour la cimenter... »

Devant des considérations d'une telle puissance, développées dans un si beau langage, il ne faut pas s'étonner si le projet du sénatus-consulte fut adopté par 86 voix sur 87 votants. Alors, au lieu d'applaudir à sa chute, l'épiscopat français, par ses représentants les plus éminents, mettait sa pierre à Tédification de l'Empire.

Le Sénat se rendit en corps au palais de Saint-Gloud pour remettre entre les mains du Prince le sénatus-consulte qui venait d'être voté avec un élan si unanime. A cette occasion, le Prince prononça ces émouvantes paroles :

a Je remercie le Sénat de l'empressement avec lequel il a répondu au vœu du pays, en délibérant sur le rétablissement de l'Empire, et en rédigeant le sénatus-consulte qui doit être soumis à l'acceptation du peuple.

« Lorsqu'il y a quarante-huit ans, dans ce même palais, dans cette même salle et dans des circonstances analogues, le Sénat vint offrir la couronne au chef de ma famille, l'Empereur répondit par ces paroles mémorables : «Mon esprit ne « serait plus avec ma postérité, du jour où elle cesserait de « mériter l'amour et la confiance de la grande Nation. »

H Eh bien! aujourd'hui ce qui touche le plus mon cœur, c'est de penser que l'esprit de l'Empereur est avec moi, que sa pensée me guide, que son ombre me protège, puisque, par une démarche solennelle, vous venez au nom du peuple français me prouver que j'ai mérité la confiance du pays. Je n'ai pas besoin de vous dire que ma préoccupation constante sera de travailler avec vous à la grandeur et à la prospérité de la France. »

Ceux qui se contentent d'une République faite à une voix de majorité par une assemblée sans mandat, se seraient à plus

forte raison contentés d'un Empire sorti de l'unanimité des suffrages dans une assemblée plus compétente. Le Prince ne l'entendit pas ainsi, et ne voulut accepter le nouveau pouvoir qui lui était offert qu'à la condition que le vote du Sénat fût ratifié par le peuple français tout entier. Ce vote, en effet, fut aussitôt suivi d'un décret conçu en ces termes : « Article premier. — Le peuple français est convoqué dans ses comices les 21 et 22 novembre, pour accepter ou rejeter le projet de plébiscite suivant :

Le peuple français veut le rétablissement de la dignité impériale dans la personne de Louis-Napoléon Bonaparte, avec hérédité dans sa descendance directe, légitime ou adoptive, et lui donne le droit de régler l'ordre de succession au trône dans la famille Bonaparte ainsi qu'il est dit dans le sénatus-consulte de ce jour (1).

« Art. 2. — Sont appelés à voter tous les Français âgés de vingt et un ans jouissant de leurs droits civils et politiques.

«Art. 9. — Le recensement des votes de chaque département sera fait par une commission de trois membres du con-. seil général désignée par le préfet.

ft Art. 10. — Le recensement général des votes aura lieu au sein du Corps législatif. "

Des efforts considérables et des manœuvres de toute nature furent tentés pour répandre dans le peuple, au moment du vote solennel auquel il était appelé, les protestations des partis. Le gouvernement n'avait aucun intérêt à s'opposer à leur publication; il voulut les faire connaître lui-même; car, dans ce grand mouvement national qui poussait la France au rétablissement de l'Empire, il fallait que l'opinion du peuple fût éclairée, et que sa volonté, manifestée sans contrainte, fût la franche e.vpression de sa conviction.

Le Moniteur enregistra donc le manifeste des Démocrates socialistes de France résidant à Jersey, et réunis en assemblée générale, le 31 octobre 1852. J'en transcris ici la partie la plus significative :

(ij 7 novembre 1852.