CHAPITRE XVII

de rendre la vie aux articles abrogés du code Napoléon sur le divorce.

Le moment était bien choisi sans doute, car jamais proposition législative n'amena pareille explosion de malédictions et de violences de langage, dans un sens comme dans l'autre. Pendant plusieurs mois, il n'était bruit dans les journaux, dans les salons, voire dans les ateliers, que de la proposition Naquet. Alexandre Dumas fils composa savamment un livre dans lequel il accumula les bons et les mauvais arguments en faveur du divorce. Quelqu'un fit un autre livre pour réfuter celui-là, et je demande un juge pour dire lequel des deux a raison.

Ce juge a prononcé, et Naquet a gagné son procès devant la Chambre des députés; mais ce n'est qu'en premier ressort. La proposition est accrochée au Sénat, qui marchande l'accueil qu'il doit lui faire. Je ne serais pas étonné, néanmoins, que les maris qui ne veulent plus de leurs femmes, et les femmes qui ont assez de leurs maris, ne finissent par l'emporter sur toute la ligne, pour la plus grande gloire du citoyen Naquet.

]..ie second rapport dont j'avais accepté le fardeau s'appliquait à des pétitions qui réclamaient la liberté de l'enseignement supérieur. Déjà, j'avais effieuré l'étude de cette grande matière dans le discours sur l'enseignement des doctrines matérialistes reproché à certaines facultés. Cette fois, la question se présentait nettement et dégagée de tout alliage d'élément étranger, et elle avait droit à une discussion à fond et sous toutes les faces. Grâce à Dieu, le rapporteur ne faiblit pas à sa tache, et mes collègues de la commission, MM. de Ghasseloup-Laubat, Lacaze et Suin, en particulier, dont l'éloge n'était pas suspect, ne m'épargnèrent pas les félicitations les plus flatteuses.

Les conclusions étaient favorables à la liberté de l'enseignement supérieur et tendaient au renvoi des pétitions au gouvernement. Elles furent combattues par quelques sénateurs et défendues par d'autres avec une égale vivacité. M. Duruy fut un de ceux qui les défendirent. Il parla avec un bon sens et une compétence irrésistibles. Il y eut un long et

savant discours du baron Dupin, où se rencontre tout ce qui se peut dire d'utile et d'inutile sur les conditions dans lesquelles doit être élevée la jeunesse française; c'est une page bonne à méditer. Le ministre de l'instruction publique, M. Ségris, déclara accepter le renvoi, que le Sénat s'empressa de voter, sans vouloir entendre le rapporteur, dont les paroles eussent fait double emploi avec le rapport lui-même, que chaque sénateur avait sous les yeux.

Pour qu'on comprenne dans quel esprit nous demandions alors la liberté de l'enseignement supérieur, je reproduis les quelques lignes qui suivent de ce travail :

«... A l'autre pôle de l'enseignement, sur un théâtre moins agité, bien de sérieux esprits, troublés par des impressions rétrospectives, craignent de rencontrer des doctrines, plus amies du droit et de la vérité sans doute, mais oublieuses de la loi et de la patrie française. Ces craintes ne sont-elles pas un anachronisme? ne sont-elles pas au moins singulièrement exagérées? Qui pourrait dire aujourd'hui, comme on le disait à d'autres époques, qu'il faut prendre garde que quelque puissance particulière ne se substitue, dans le droit et le devoir d'enseigner, à la puissance publique?

« Quelle serait cette puissance particulière? Les lois qui interdisent les congrégations religieuses en France subsistent.

a Gomme individus, leurs membres ont les mêmes droits que tous les citoyens, mais ils n'en ont pas d'autres. Dans les temps tourmentés que nous traversons, que pourrait être l'influence que l'on redoute? ne se heurterait-elle pas, dans une société de 37 millions d'àmes, remuée par tant de passions et d'intérêts divers, à des forces multiples agissant en sens contraire et capables de se neutraliser?

" D'ailleurs, entre les écoles libres, instituées dans un but ou dans un autre, restent les établissements de l'État, et il s'écoulera de longues années avant que nos Facultés, réparties comme elles le sont sur la surface de l'Empire, avec leur nombreux personnel de savants et habiles professeurs, cessent d'être l'enseignement préféré, en général, par une jeunesse généreuse qui ne peut manquer d'avoir de plus en plus la consciences des difficultés et des luttes qui l'attendent dans la vie, et la volonté de s'y préparer par de fortes études. Là est, en somme, la garantie contre toutes les défaillances et contre tous les égarements, sous quelque forme qu'ils se produisent et de quelque côté qu'ils viennent.

u S'agit-il, au surplus, de rompre toutes les digues et de laisser l'enseignement supérieur sans défense contre l'incapacité des.