CHAPITRE XVII

maîtres, ou contre des théories dan^jereuses ou des directions sans .patriotisme? S'a^>it-il de laisser s'élever, d'une part, des écoles de jvolte et d'athéisme; de l'autre, des écoles de superstition et de [servitude? Les pétitionnaires ne l'ont pas entendu ainsi. Ce qu'ils veulent, c'est la liherté de Tensei^jnement supérieur, telle qu'elle est or^janisée pour l'instruction secondaire par la loi de 1850; c'est, on l'a dit, le complément, aussi nécessaire qu'il est juste, du système consacré pour cette loi. 5»

Loin de repousser les congrégations religieuses, nous leur reconnaissions le droit d'enseigner au même titre que tous les citoyens. Et il y avait à cela d'autant moins de péril que, le jour où des congrégations se seraient livrées à un enseignement contraire aux institutions existantes, l'État pouvait se servir contre elles des textes toujours en vigueur, qui leur refusent une existence légale en France.

Aujourd'hui, on expulse leurs membres et on ferme leurs maisons, sans qu'on ait quoi que ce soit à leur reprocher. La troisième République a des manières de pratiquer la liberté qui n'appartiennent qu'à elle.

Le vent était aux idées libérales. Il ne suffisait pas que le Sénat eût accueilli avec faveur des pétitions demandant la liberté de renseignement supérieur; il fallait que cette liberté passât dans les faits, que le monopole de l'Université disparût et que la concurrence fiit libre entre les écoles particulières et les écoles de l'État. Une grande commission extraparlementaire fut chargée par le ministre de l'instruction publique de préparer un projet de loi dans ce sens. La composition de cette commission disait assez quelle serait la solution du problème. L'illustre M. Guizot en avait accepté la présidence. Parmi ses membres figuraient M. Andral, le célèbre professeur à la Faculté de médecine ; l'archevêque de Paris; le duc de Broglie; le R. P. Gaptier, supérieur de l'école des dominicains d'Arcueil;M. Dumas, secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences; M. Léopold de Gaillard, le promoteur infatigable des pétitions au Sénat; M. Laboulaye, professeur au collège de France; l'abbé Perraud, professeur à la Faculté de théologie; M. Prévost-Paradol; M. de Rémusat; M. Saint-Marc-Girardin; M. Saint-René Taillandier

professeur à la Faculté des lettres; M. Vallette, professeur à la Faculté de droit.

La réunion de telles capacités pour un tel but était, à un double point de vue, un succès pour le ministère Ollivier L'Empire libéral traçait majestueusement sa voie : outre que la loi à faire offrirait toutes les garanties d'une organisation combinée de manière à concilier, dans une juste mesure, tous les intérêts en présence, la collaboration de tels hommes annonçait un heureux rapprochement des opinions politiques les plus opposées. Au lieu des divisions et des haines, la concorde et la paix! L'Empereur était plein de confiance et... d'illusions!

A l'heure même où la grande commission présidée par M. Guizot posait les premières assises d'un enseignement supérieur libre en France, une scène touchante se passait aux Tuileries. Pendant l'Exposition universelle de 1867, des instituteurs primaires, venus à Paris de tous les points de l'Empire, avaient été présentés à l'Empereur par le ministre de l'instruction publique et en avaient reçu l'accueil le plus bienveillant.

Afin d'en consacrer le souvenir, ces instituteurs avaient décidé de faire frapper, à leurs frais, une médaille commémorative. Cette médaille, terminée seulement depuis quelques jours, était offerte à l'Empereur, à l'Impératrice et au Prince impérial par des délégués, en présence de M. Duruy, sénateur, dont le nom était si honorablement rappelé par les circonstances dont on évoquait le souvenir, de M. Charles Robert, conseiller d'État, mêlé aussi d'une manière si efficace à tout ce qui intéressait le développement de l'instruction du peuple, du préfet de la Seine, du vice-recteur de l'Académie de Paris, des inspecteurs de l'enseignement primaire pour le département de la Seine, des inspecteurs généraux de ce même enseignement, enfin des personnes qui, en 1867, avaient fait dans la grande salle de la Sorbonne des conférences destinées aux instituteurs.

La médaille représentait d'un côté les trois profils de

CHAPITKL XVII 487

TEmpereur, de Tlnipératrice et du Prince impérial; de Tautre, on y voyait un portique indiquant en quelque sorte le seuil d'une vie nouvelle, sous lequel était tracé ce mot : ENSEIGNEMENT, qu'environnait cet exergue : 1867, les instituteurs DE FRANCE RECONNAISSANTS.

Tel était l'Empire : le gouvernement de tous les Français, depuis le plus humble jusqu'au plus éminent, et s'il encourageait le développement de l'enseignement supérieur qui s'adresse aux classes aisées, ses premiers encouragements et les plus féconds avaient été pour ces modestes fonctionnaires dont la mission, pénible et sainte, est de distribuer aux enfants du peuple l'instruction indispensable. Il serait difficile, malgré bien des apparences contraires, que de toute cette reconnaissance des instituteurs de France, en 1870, il ne restât, au jour où nous sommes, qu'une vaine fumée perdue dans un vague souvenir!

Suivant l'exemple de M. Guizot ou prenant les devants sur lui, M. Odilon Barrot, venu à résipiscence, avait accepté des mains de l'Empereur, à qui il avait porté les meilleures assurances d'une réconciliation sincère, la présidence d'une seconde grande Commission extraparlementaire qui devait se charger de toutes les études sur la décentralisation administrative. Déjà il avait été beaucoup fait dans cette direction et bien des réformes, sagement conçues, avaient porté leurs fruits. Les populations demandaient-elles davantage? La chose n'était pas bien prouvée ; mais il fallait faire du libéralisme en tout, partout et sur tout, et on se mit à en faire un peu imprudemment, au risque de reculer souvent au lieu d'avancer toujours. L'idée favorite de M. Odilon Barrot, en ces matières si compliquées, était d'organiser le canton et de lui donner une existence propre. Pas plus que la Commission de M. Guizot, celle de MO. Barrot n'enfanta rien qui prît place dans la législation. Mais ces grandes démonstrations, ces grands efforts apparents répondaient aux idées ambiantes du moment. Et puis il serait injuste de ne pas reconnaître que les procès-verbaux des deux Commissions,

soient une mine où le législateur a déjà puisé dans maintes circonstances et où il puisera plus encore sans doute dans l'avenir.

Au surplus, tout cela, si réelle qu'en fût l'importance, perdait tout intérêt devant le grand acte que, sur l'initiative de TEmpereur, le Sénat allait accomplir. Cet acte n'était rien moins qu'une nouvelle Constitution de l'Empire. En voici les dispositions principales :

u L'Empereur gouverne avec le concours des ministres, du Sénat, du Corps législatif et du Conseil d'État.

a L'initiative des lois appartient à l'Empereur, au Sénat et au Corps législatif.

« Les projets de lois émanés de l'initiative de l'Empereur peuvent, à son choix, être portés soit au Sénat, soit au Corps législatif.

u Néanmoins, toute loi d'impôt doit être d'abord votée par le Corps législatif.

«... L'Empereur reste responsable devant le peuple français auquel il a toujours le droit de faire appel.

u ... L'Empereur nomme et révoque les ministres.

« Les ministres délibèrent en Conseil, sous la présidence de l'Empereur.

« Ils sont responsables.

« Les ministres peuvent être membres du Sénat et du Corps législatif.

u Ils ont entrée dans Tune et dans l'autre Assemblée, et doivent être entendus toutes les fois qu'ils le demandent.

« ... A défaut d'héritier légitime direct ou adoptif, sont appelés au trône le prince Napoléon et sa descendance directe et légitime, de mâle en mâle, par ordre de primogéniture et à l'exclusion perpétuelle des femmes et de leur descendance.

u La Constitution ne peut être modifiée que par le peuple, sur la proposition de l'Empereur.

u Les changements et additions apportés au plébiscite des 20 et 21 décembre 1851 par la présente Constitution, seront soumis à l'approbation du peuple. »

On était arrivé, par étapes rapidement franchies, au régime parlementaire sans restrictions, et l'Empereur n'avait plus une concession à faire. M. Thiers et ses acolytes qui, peu de jours avant, bataillaient encore à propos du règlement intérieur du Corps législatif, pour obtenir le rétablissement de l'adresse, en réponse au discours prononcé chaque année