CHAPITRE XVII

décidé en premier ressort : restait le peuple. Avant qu'il accordât ou refusât sa sanction, TEmpereur avait bien le droit de lui parler à son tour. Il le fit par la proclamation simple, franche, patriotique, dont je place ici les principaux

« Des changements successifs ont altéré les bases plébiscitaires qui ne pouvaient être modifiées sans un appel à la Nation. Il devient donc indispensable que le nouveau pacte constitutionnel soit approuvé par le peuple, comme l'ont été jadis les constitutions de la République et de l'Empire. A ces deux époques, on croyait, ainsi que je le crois moi-même aujourd'hui, que tout ce qui se fait sans vous est illégitime.

"Je m'adresse à vous tous qui, dès le 10 décembre 1848, avez surmonté tous les obstacles pour me placer à votre tête, à vous qui, depuis vingt-deux ans, m'avez sans cesse grandi par vos suffrages, soutenu par votre concours, récompensé par votre affection.

« Donnez-moi une nouvelle preuve de confiance. En apportant au scrutin un vote affirmatif, vous conjurerez les menaces de la révolution, vous assoirez sur une base solide l'ordre et la liberté, et vous rendrez plus facile, dans l'avenir, la transmission de la couronne à mon fils.

«... Une grande nation ne saurait atteindre tout son développement, sans s'appuyer sur des institutions qui garantissent à la fois la stabilité et le progrès.

«A la demande que je vous adresse de ratifier les réformes libérales réalisées dans ces dix dernières années, répondez oui. Quant à moi, fidèle à mon origine, je me pénétrerai de votre pensée, je me fortifierai de votre volonté et, confiant dans la Providence, je ne cesserai de travailler sans relâche à la prospérité et à la grandeur de la France. "

Le peuple avait entendu tous ceux qui avaient mission de l'éclairer. La formule du plébiscite sur lequel il était appelé à voter, avait été réduite à la plus simple expression et ne omprenait que cette unique phrase :

« Le peuple approuve les réformes libérales opérées dans la Constitution depuis 1860, par l'Empereur, avec le concours n. 32

des grands corps de l'État, et ratifie le sénalus-consulte du 20 avril 1870. »

C'était court, mais encore fallait-il que l'électeur, pour savoir ce qu'il ferait, fût en état de se rendre compte de la portée des réformes accomplies depuis 1860, et des dispositions mêmes de la Constitution d'avril 1870. Ce qu'on peut dire, c'est qu'après les explications échangées, tout de la part du peuple se réduisait à donner ou à refuser une nouvelle adhésion à l'Empire et à la dynastie impériale. Dans ces termes, il était impossible que le plus humble artisan ne sût pas ce qu'il allait faire en se présentant aux urnes. L'élan fut général : 7,336,000 oui contre 1,560,709 non. Comme toujours, Paris avait fait autrement que tout le monde. Une majorité de vingt mille voix, qui détonnait dans le concert immense des suffrages de la Nation tout entière, s'était prononcée contre le plébiscite, tant la liberté du vote était absolue pour tous.

Telle fut la réponse du peuple à la question qui lui était posée. Le Corps législatif apporta cette réponse à l'Empereur, et le président s'exprima ainsi :

u Réuni dans ses comices après vingt ans de règne, le peuple vient, dans son indépendance absolue et dans des conditions qui attestent les progrès et la virilité de nos mœurs publiques, d'affirmer son approbation avec un ensemble dont il n'est permis à personne de décliner la puissance.

« En acclamant par plus de sept millions de suffrages la nouvelle forme de l'Empire, le pays, qui a le sentiment instinctif de ses intérêts et de sa grandeur, vous dit : a Sire,

« La France est avec vous.

u Marchez avec confiance dans la voie de tous les progrès réalisables, et fondez la liberté sur le respect des lois et de la Constitution.

ce La France met la cause de la liberté sous la sauvegarde de votre dvnastie et des grands corps de l'État. »

Et rien n'était plus vrai. La France voulait la liberté, mais avec la dynastie impériale, ne séparant pas l'une de l'autre.

L'Empereur, à la fois ému et fier du nouveau et solennel témoignage de confiance qu'il recevait de la Nation, répondit :