CHAPITRE XVII

u Le plébisciste n'avait pour objet que la ratification par le peuple d'une réforme constitutionnelle, mais, au milieu du conHit des opinions et dans l'entraînement de la lutte, le débat a été porté plus baut. Ne le regrettons pas. Les adversaires de nos institutions ont posé la question entre la révolution et l'Empire. Le pays l'a trancbée en faveur du système qui garantit l'ordre et la liberté.

u Aujourd'bui, l'Empire se trouve affermi sur sa base. Il montrera sa force par sa modération...

u ... Débarrassés des questions constitutionnelles qui divisent les meilleurs esprits, nous ne devons plus avoir qu'un but : rallier autour de la Constitution que le pays vient de sanctionner les bonnêtes gens de tous les partis; assurer la sécurité; amener l'apaisement des passions ; préserver les intérêts sociaux de la contagion des fausses doctrines; recberclier, avec l'aide de toutes les intelligences, les moyens d'augmenter la grandeur et la prospérité de la France... »

Oui, les adversaires des institutions avaient commis l'imprudence de poser la question entre la République et l'Empire. C'était un défi audacieux par lequel M. J. Simon s'était particulièrement signalé. Le plébiscite se chargea de détruire ses folles espérances. Hélas ! il ne fallut guère que trois mois pour que sa défaite, si profonde qu'elle fût, se changeât en un triomphe que des événements soudains, extraordinaires, avaient seuls pu rendre possible.

Au moment où l'Empereur méditait des réformes dont ses ennemis eux-mêmes devaient lui savoir gré, le citoyen Rochefort multipliait les offenses à sa personne et les provocations à la révolte et à la guerre civile. Un article du journal la Marseillaise, paru le 11 janvier, signé de lui, dépassait toutes les violences connues. C'était, de la première à la dernière ligne, un appel directe l'insurrection et au renversement des pouvoirs établis. Le révolutionnaire s'y révélait tout entier. La mort de Victor Noir, qu'il appelait un assassinat, avant que la justice du pays lui eût donné son véritable nom, était la cause ou le prétexte de ces agressions furieuses.

Le procureur général demanda l'autorisation de poursuivre le coupable. On pouvait croire qu'il n'y avait rien

autre chose à faire que de l'accorder : ce n'était pas tenir compte des passions qui fermentaient dans l'Assemblée.

Ernest Picard et Emmanuel Arago, appuyés bruyamment par ceux de leur parti, les Crémieux, les Gambetta, les Garnier-Pagès, J. Favre, J. Simon, d'autres encore, dépensèrent la meilleure part de leur éloquence pour défendre tout haut un exalté qu'ils blâmaient tout bas.

Le débat reçut quelque adoucissement de la proposition suivante :

« La Chambre, confiante dans la fermeté du ministère, et rendant justice aux mesures qu'il a prises pour maintenir la paix publique, est d'avis qu'il convient aujourd'hui de retirer la demande de poursuites qui est à l'ordre du jour. »

Outre M. Estancelin, MM. Lefèvre-Pontalis, Kératry, Horace de Ghoiseul, Malézieux, Wilson avaient signé cette proposition. Estancelin tenait le drapeau de l'orléanisme; ses cosignataires étaient des républico-orléanistes qui n'étaient pas fâchés de voir de quel côté soufflerait le vent. En tout état de cause, le sentiment qui avait inspiré la proposition était en soi fort louable; mais, en y adhérant, le ministère n'aurait-il pas paru faire acte de faiblesse?

Les poursuites furent autorisées par deux cent vingt-deux voix contre trente-quatre, sur un rapport bien pensé et bien écrit de M. Nogent-Saint-Laurent, avocat distingué du barreau de Paris, et sur les explications modérées et loyales du garde des sceaux. Le marquis de Pire, qui avait la spécialité d'égayer l'Assemblée par ses bons mots ultradynastiques, se sentit pris tout à coup de pitié pour Rochefort, et vota avec les trente-quatre. M. Thiers s'abstint. Si on n'eût pas inventé les Assemblées politiques, il y a des plis du cœur humain qu'on n'aurait jamais connus.

Rochefort, condamné à six mois de prison, fut arrêté au moment de pénétrer dans une réunion publique où l'on venait de décréter l'insurrection. Son arrestation fut suivie, à la faveur de la nuit, de désordres dont la garde de Paris et des escouades de sergents de ville eurent facilement raison.