CHAPITRE XVII

Ces tristesses, qui ne laissaient pas de donner à réfléchir, n'avaient pas détourné un instant TEmpereur de la nouvelle politique qu'il s'était tracée. Nous avons vu que, dès le 22 mars, il exposait ses vues sur la réforme de la Constitution dans une mémorable lettre à M. E. Ollivier, que j'ai citée. L'œuvre était pour ainsi dire achevée; elle avait subi l'épreuve de longues et vives discussions devant le Corps législatif et le Sénat. Le peuple était convoqué dans ses comices le 8 mai, pour donner ou refuser sa sanction au nouveau pacte constitutionnel. Quelques jours avant l'ouverture des scrutins, un attentat portait le trouble dans la conscience publique. A la mort de Victor Noir s'ajoutait la condamnation de Rochefort : ce n'était pas trop de la vie de l'Empereur pour venger l'une et l'autre.

Depuis quelque temps la police était sur la trace d'une conspiration ayant pour but de consommer sans remise cette exécrable vengeance. Le service politique de la préfecture avait arrêté, rue des Moulins, un nommé Baurie, récemment arrivé d'Angleterre. Il était porteur d'une somme d'argent, d'un revolver chargé et d'une lettre datée de Londres, émanant d'un des hommes dont on était toujours sûr de trouver la main dans un complot contre l'Empereur.

Ce document, ainsi que les aveux de Baurie, ne laissaient aucun doute sur le motif de son arrivée en France, et sur sa résolution de réaliser immédiatement l'attentat.

D'autres individus furent arrêtés dans le quartier de Belleville. Chez l'un d'eux, on saisit une caisse de bombes, une -certaine quantité de poudre explosible ainsi que la recette pour sa préparation.

Le nombre des inculpés, la nature et la gravité de l'affaire, la nécessité de concentrer les renseignements fournis par les divers parquets de France, les exigences de l'ordre public, motivaient l'attribution à la Haute-Cour de la procédure et <iu jugement.

Mais l'effervescence développée par les réunions publiques avait réveillé les hommes d'action et leur avait permis de se retrouver. Toutes les sociétés révolutionnaires avaient

fusionné pour accroître leurs forces. On s'estimait si peu dans ce monde-là, qu'on faisait prêter par les affiliés le serment de garder le secret des résolutions prises, et de frapper à mort, partout où on le rencontrerait, celui qui trahirait. La Révolution cosmopolite avait ses représentants à Paris; des correspondants de Mazzini conspiraient avec Blanqui et ses affidés. H fallait, coûte que coûte, tout bouleverser avant le plébiscite. Les Cournet, les Félix Pyat, les Mégy étaient au premier rang des perturbateurs. Personne ne doutait de l'éclatante manifestation populaire dont le plébiscite serait l'instrument, ni de la puissance nouvelle qu'il communiquerait à l'Empire ; rien ne devait être épargné pour l'entraver. Le moyen le plus sûr, le seul pour ces forcenés, était de se défaire de l'Empereur : ils avaient résolu de l'assassiner!

La Providence et une police bien faite permirent qu'il fût préservé, et parce qu'il fut préservé, on osa dire, non seulement dans les journaux à la solde des révolutionnaires, mais même sur certains bancs du Corps législatif, que le complot était une invention de l'autorité pour influencer le vote du peuple : stupidité grotesque que les mêmes hommes ne manquent jamais de jeter à la face de tous les gouvernements qu'ils outragent et dont ils poursuivent la ruine!

Le peuple courut aux urnes et c'était bien, on le vit de plus belle, entre la République et l'Empire qu'il allait prononcer : on sait le résultat. Les suffrages avaient été tellement libres que Paris, on se le rappelle, avait donné une majorité contre le plébiscite, et que, enhardis sans doute par ce succès local, les régicides fomentèrent une certaine agitation dans la capitale, essayant d'entraîner la population et d'arriver, contre vent et marée, à leurs fins criminelles.

Le lendemain du vote, dans la soirée, des troubles furent à regretter dans les quartiers du faubourg du Temple et de Belleville : mais l'ordre fut promptement rétabli par les troupes de la caserne du Prince-Eugène.

Le jour suivant, l'émeute se déploya sur une plus grande échelle. A la nuit tombante, des groupes hostiles se formé-

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rent sur la place du Ghâteau-d'Eau. Un individu, se détachant de ces groupes, s'approcha d'un officier du 29" de ligne et lui tira, à bout portant, un coup de revolver.

Un bataillon de chasseurs à pied, qui était de piquet à la caserne, en sortit au pas de course et dissipa rapidement les rassemblements.

Pendant ce temps, des barricades étaient élevées rue Saint-Maur, rue Fontaine-au-Roi et près de l'église Saint- Joseph. Des détachements de plusieurs régiments de ligne et un escadron de chasseurs à cheval concoururent, avec la garde de Paris, à la répression de ces désordres. Les barricades furent enlevées et la tranquillité rétablie.

Devant le verdict solennel de la nation, il était difficile que tous ceux qui plaçaient l'intérêt du pays avant leurs rancunes ne se ralliassent pas, quelles que fussent d anciennes préférences, à l'Empire libéral. Jamais régime n'avait reçu pareille consécration du vœu populaire. Mais, dans tous les temps et pour toute œuvre humaine, il y a les endurcis, les incorrigibles qui se complaisent à soutenir qu'il est nuit quand le soleil est dans son plus grand éclat. Ainsi, dans le vain espoir d'affaiblir l'autorité due à la voix du peuple, n'avait-on pas répandu le bruit que l'armée de Paris presque tout entière avait voté non au plébiscite? Si invraisemblable que fût cette rumeur, elle avait pris une telle consistance, que l'Empereur crut nécessaire d'écrire au maréchal Canrobert, commandant du 1" corps d'armée et de la 1" division militaire, la lettre suivante :

« Mon cher maréchal,

« On a répandu sur le vote de l'armée de Paris des bruits si ridicules et si exagérés, que je suis bien aise de vous prier de dire aux généraux, officiers et soldats qui sont sous vos ordres, que ma confiance en eux n'a jamais été ébranlée.

« Je vous prie, en outre, de dire particulièrement au général Lebrun que je le félicite, ainsi que les troupes qu'il commande, de la fermeté et du sang-froid qu'ils ont montrés

ces jours derniers, dans la répression des troubles qui affligèrent la capitale.

a Croyez, mon cher maréchal, à mon amitié.

a Napoléon. »

Et le jour même où cette lettre parvenait au maréchal, l'Empereur et l'Impératrice, pour attester que leur confiance dans l'armée n'avait reçu aucune atteinte, sortirent des Tuileries en calèche découverte, sans escorte, pour se rendre à la caserne du Prince-Eugène, en suivant les rues de Rivoli, du Pont-Neuf et de Turbigo.

A leur arrivée à la caserne, ils furent accueillis par les plus chaleureuses acclamations de la troupe et de la foule qui se trouvait sur la place.

Ils se rendirent ensuite, par les boulevards, les Champs- Elysées et le Champ-de-Mars, à Grenelle, à la caserne Dupleix et à l'École Militaire, où ils furent vivement acclamés par les troupes. Pendant tout le parcours, les manifestations les plus sympathiques de la foule éclatèrent sur leur passage.

La démonstration était irrésistible, et, sauf des individualités que dominaient des passions inavouables ou des souvenirs dignes de respect, il n'y avait plus de Français rebelles à l'Empire. Les discussions quelque peu byzantines sur l'appel au peuple dans la nouvelle Constitution et les démissions précipitées de deux ministres étaient oubliées. Peutêtre eux-mêmes n'en étaient-ils pas à leur premier regret? M. Guizot et M. Odilori Barrot maintenaient leur concours; M. Prévost-Paradol acceptait l'ambassade des États-Unis; M. Thiers, malgré son vote récent contre l'ordre du jour d'Albuféra, prononçait, le 30 juin, ces paroles significatives dans la discussion de la loi relative à l'appel de quatre-vingtdix mille hommes sur la classe de 1870 :

«...Je suis de ceux qui pensent que nous n'avons pas encore la liberté tout entière; loin de là; mais il ne serait pas juste de rlier qu'il ait été fait des pas vers ce grand but, but que, pour ma part, je poursuis avec persévérance. Ainsi, je vois assis sur