CHAPITRE XVII

)arler en soutien de l'Empire! " — « C'est parler, repartit-il rivement, en républicain qui ne veut être ni dupe, ni complice du rappel de la Royauté. »

11 y eut tumulte. Ceux qui, avec des phrases entortillées sur leur dévouement à l'Empire, se déclaraient néanmoins prêts voter le renvoi de la pétition aux ministres, prirent pour eux 'apostrophe de M. Grévy et exigèrent des explications qu'ils [n'obtinrent pas. Gomment eussent-ils pu enlever à M. Grévy le droit de les considérer comme des complices des pétitionlaires?

Le scrutin donna 173 voix pour l'ordre du jour pur et ûmple et 31 contre, sur 204- votants. M. Thiers devait à tout {on passé de voter avec la minorité. Des impérialistes renommés, tels que Laroche-Joubert, qui fit comme lui, ne cédaient pas aux mêmes scrupules.

Dans la séance du Corps législatif du 5 juillet, M. Cochery, ancien avoué dans une ville du Loiret, aujourd'hui ministre des postes et des télégraphes, rendant en cette double qualité des services très appréciés, déposait, en son nom et au nom de quelques-uns de ses collègues de la même teinte politique, une demande d'interpellation ainsi libellée :

» Nous demandons à interpeller le gouvernement sur la candidature éventuelle d'un prince de la famille royale de Prusse au trône d'Espagne. »

Qu'était-ce donc? Était-ce une révélation ou une tracasserie? Était-ce un traquenard sous les pas du ministère? Généralement, on ne crut à rien de bien sérieux. Les assurances pacifiques d'Emile Ollivier étaient du 30 juin : comment, en moins de cinq jours, une question si menaçante se serait-elle posée sans que le gouvernement en sût rien?

Le lendemain, M. le duc de Gramont, ministre des affaires étrangères, faisait à la Chambre la déclaration suivante, délibérée en Conseil :

u Je viens répondre à l'interpellation qui a été déposée hier par M. Cochery.

'( Il est vrai que le maréchal Prim a offert au prince Léopold de

Holienzollern la couronne d'Espajjne et ([ue ce dernier l'a acceptée ; mais le peuple espagnol ne s'est point encore prononcé, et nous ne connaissons point encore les détails vrais d'une né^jociation (jui nous a été cachée. Aussi une discussion ne saurait-elle aboutir maintenant à aucun résultat prati(|ue. Nous vous prions de l'ajourner.

u Nous n'avons cessé de témoigner nos sympathies à la nation espagnole, et d'éviter tout ce qui aurait pu avoir les apparences d'une immixtion quelconque dans les affaires intérieures d'une noble et grande nation en plein exercice de sa souveraineté ; nous ne sommes pas sortis, à l'égard des divers prétendants au trône, de la plus stricte neutralité, et nous n'avons jamais témoigné pour aucun d'eux ni préférence, ni éloignement.

u Nous persisterons dans cette conduite.

a Mais nous ne croyons pas que le respect des droits d'un peuple voisin nous oblige à souffrir qu'une puissance étrangère, en plaçant un de ses princes sur le trône de Charles-Quint, puisse déranger, à notre détriment, l'équilibre actuel des forces en Europe, et mettre en péril les intérêts et l'honneur de la France.

(( Cette éventualité, nous en avons le ferme espoir, ne se réalisera pas.

u Pour l'empêcher, nous comptons à la fois sur la sagesse du peuple allemand et sur l'amitié du peuple espagnol. S'il en était autrement, forts de votre apppui et de celui de la Nation, nous saurions remplir notre devoir sans hésitation et sans faiblesse. '>

La dernière partie de cette déclaration fut couverte d'applaudissements, de bravos prolongés. En descendant de la tribune et en retournant à son banc, le ministre reçut de bruyantes félicitations. L'enthousiasme était à son comble. Tl s'y mêla bien quelques protestations de Garnier-Pagès, d'Emmanuel Arago, de Grémieux et de quelques autres membres de la gauche; mais c'était la République qui trouvait mauvais que l'Empire veillât sur sa dignité et sur l'honneur de la France! Ce fut comme une secousse électrique. Partout, on se transmettait la grande nouvelle avec des paroles émues et frémissantes. La joie était universelle. Pour ma part, en proie à des pressentiments dont je ne me rendais pas compte, j'étais loin de la partager.

Après avoir fait connaître l'offre de Prim et son acceptation par le prince Léopold, des ministres moins jeunes et plus diplomates se seraient bornés à demander l'ajourne-