CHAPITRE III

et la protestation du comte de Chambord étaient inspirés par une erreur commune et aboutissaient, en définitive, au même résultat.

Des deux côtés, en effet, on niait la souveraineté nationale : les démagogues la repoussaient pour y substituer leur propre volonté, le comte de Chambord pour mettre ses droits personnels au-dessus des droits du pays. Dans l'un et l'autre cas, la conséquence apparaissait la même : c'est que tout ce qu'avait fait, tout ce que pouvait faire la Nation, fût-elle unanime, était nul; seulement les premiers le lui signifiaient l'injure à la bouche et le poignard à la main, tandis que le comte de Chambord se contentait de le lui déclarer avec une douloureuse résignation...

A entendre les démagogues, ce n'était plus la Nation qui était souveraine, mais la République! La contradiction ne semblait pas moins flagrante dans la protestation du comte de Chambord. Ne dirait-on pas que le droit reconnu à la Nation de choisir et la forme et le chef de son gouvernement était un principe né de la veille, au milieu des orages révolutionnaires? Comment pouvait-on oublier que ce principe, vrai comme la logique et vieux comme le monde, était devenu la base de notre droit public; que l'ancienne monarchie l'avait proclamé dans maintes circonstances solennelles, et que, s'il pouvait être mis en doute, toutes les dynasties seraient autant d'usurpations?

Quel autre principe que la souveraineté nationale avait pu légitimer la dernière race de nos rois? Manquait-il un héritier au trône de Charlemagne, lorsque Hugues Capet vint s'y asseoir? Celui de Clovis était-il vacant lorsque Pépin l'occupa? L'accord des besoins et de la volonté de la France créa la légitimité de toutes ses dynasties. En se séparant d'elles, le pays ne méconnut ni leurs services ni leur gloire; mais, en vertu du même droit qui les avait mises à sa tète lorsqu'elles représentaient ses intérêts et ses vœux, il les écarta quand elles cessèrent d'être d'accord avec leur principe et que l'esprit qui les animait ne fut plus l'esprit national.

Le peuple français avait devant les yeux ces revendications ardentes des partis, quand il répondit à la question qui lui était posée, par 7,824,129 oui contre 253,145 non. Jamais nation ne signifia sa volonté avec plus d'éclat! C'était, en quatre ans, le troisième plébiscite et, à chaque épreuve, le nombre des suffrages populaires avait atteint des proportions toujours plus grandes. 11 n'était pas rare que des malades, des infirmes, des paralytiques se fissent transporter dans la salle du scrutin. Des aveugles venaient voter, conduits par leurs femmes ou leurs enfants. Il fallait être égaré par des habitudes de superstition comme le comte de Ghambord, ou travaillé par des haines féroces, comme Victor Hugo et les démocrates socialistes de Jersey dont il s'était fait l'esclave, pour essayer de contester, avec des arguments aussi fragiles d'un côté qu'ils étaient détestables de Tautre, l'exercice libre, imposant, magistral, de la souveraineté nationale.

Le Corps législatif, après avoir officiellement constaté que les opérations du scrutin avaient été partout régulièrement accomplies, se transporta tout entier au palais de Saint-Cloud pour présenter à l'Empereur le résultat des votes.

Cette fois, en effet, le Prince était bien l'Empereur, et l'Empereur avec les sentiments généreux et foncièrement bienveillants que tous ceux qui l'approchèrent lui ont reconnus, et qui en faisaient, avant tout, un homme suprêmement bon... Que sur sa vie publique, sur les phases diverses de la politique qu'il pratiqua, la discussion soit permise, ce n'est pas moi qui y contredirai; mais personne, même parmi ses ennemis les plus acharnés, n'aurait osé rien nier de tout ce qu'il avait dans le cœur de dévouement tendre, d'affection vive pour les petits, pour les humbles, pour tous les déshérités de la fortune.

Le 2 décembre 1852 fut choisi pour l'entrée solennelle du Prince dans Paris sous le nom de Napoléon III. Il entra par l'Arc de triomphe entre deux lignes formées de la garde nationale et de l'armée, qui s'étendaient de la porte Maillot, dans toute la longueur des Champs-Elysées, jusqu'au palais des Tuileries. Toute la population de Paris et de la banlieue