CHAPITRE XVII
nétiques. Si le Sénat avait jamais été populaire, c'était le jour où il venait d'acclamer la guerre ! Moi-même, si tristement impressionné d'abord, je cédai à Tentraînement général. Devant les communications du gouvernement, devant le droit de la France méconnu, ses intérêts foulés aux pieds, sa dignité outragée, un cœur français pouvait-il hésiter?
Au Corps législatif, la scène change. Le gouvernement s'y heurtait à des irréconciliables qui affectaient de prendre un rôle de patriotes alarmés sur les périls de la patrie ; ce furent des cris, des tumultes, des protestations furieuses. Il était facile de voir, à tout ce tapage, qu'ils partageaient Tillusion commune et qu'ils regardaient la victoire comme certaine. L'Empire serait à jamais consolidé, et tous leurs projets, tous leurs calculs, tous leurs rêves pour toujours anéantis. A tout prix, il fallait empêcher cette guerre.
Sans se confondre avec ces opposants irrités et systématiques, parlant pour lui-même, maisjouantleurjeu, M. Thiers, obéissant à une inspiration qui ne se comprenait pas dans un pareil moment, se laissa aller à prononcer des paroles qui durent faire tressaillir d'aise le roi de Prusse et M. de Bismarck. Elles avaient d'autant plus d'autorité qu'il venait, pas plus d'une semaine avant, de défendre éloquemment, contre les républicains ameutés, le chiffre de 90,000 hommes demandé par le gouvernement pour le contingent militaire de Tannée. Aussi bien n'était-ce pas seulement au delà du Rhin, mais sur tous les cabinets de l'Europe, qu'elles devaient faire une impression défavorable à notre cause. Voici ces paroles malheureuses :
«... Moi qui n'ai aucun sentiment de malveillance pour messieurs les ministres, je suis désolé d'être obligé de dire que nous avons la guerre pour une faute du cabinet.
«... Nous qui avons déploré Sadowa, nous qui avons toujours désiré qu'il fût réparé, nous avons toujours dit et répété qu'il y aurait un jour difficile, souverainement difficile pour la Prusse, et que ce serait celui où elle voudrait mettre la main sur les États de l'Allemagne restés indépendants. C'est ce jour-là, avons-nous dit sans cesse, c'est ce jour qu'il faut
savoir attendre. Ce jour-là, elle aura contre elle une grande partie de TAUemagne, rAutriche notamment, et presque toute l'Europe.
«... Si nous en étions à obtenir l'abandon de la candidature du prince de HohenzoUern, je serais avec vous de toutes mes forces : ma voix fatiguée se joindrait à la vôtre pour que justice fût faite à la France, pour que ses intérêts fussent sauvegardés; mais ce qui me désole, c'est que j'ai la certitude que le fond était obtenu.
«... Vous aviez non seulement obtenu le fond, mais vous aviez encore obtenu un effet moral considérable, et votre faute, c'est de ne pas vous en être contentés.
« Mais, dit-on, cette candidature n'était pas supprimée à tout jamais.
«... Je m'adresse à l'évidence, et je demande s'il peut entrer dans la pensée d'un homme de bon sens que la Prusse, après la campagne qu'elle venait de faire et qui lui avait valu le retrait de la candidature du prince de Hohenzollern, retrait qui était certainement peu brillant pour elle, que la Prusse, dis-je, voulût reproduire cette candidature.
« ... Il était évident pour tout homme de bon sens que si, après avoir obtenu la concession essentielle, on faisait naître des querelles de mots, des froissements d'orgueil, la question serait perdue et que la guerre en résulterait.
« Ainsi, je le répète, ce n'est pas pour l'intérêt essentiel de la France, c'est par la faute du cabinet que nous avons la guerre. »
Tel fut ce discours. Les idées de M. Thiers, fussent-elles vraies, n'avaient pas d'appui appréciable dans la Chambre. Elles ne pouvaient avoir aucune sanction et devaient faire bien du mal à la France.
Quand un homme de son importance affirmait du haut de la tribune que l'intérêt essentiel de la France était satisfait par le retrait de la candidature prussienne, et que le gouvernement impérial, en suscitant des querelles de mots, des froissements d'orgueil, avait seul rendu la guerre inévitable.
