CHAPITRE XVII

ri «Nous savions répondre au vœu de la Chambre en nous enquérant avec soin de tous les incidents diplomatiques. Nous avons la satisfaction de vous dire que le gouvernement, dès le début de l'incident et depuis la première phase des néj^ociations jusqu'à la dernière, a poursuivi loyalement le même but. u Ainsi, la première dépêche adressée à notre ambassadeur, arrivé à Ems pour entretenir le roi de Prusse, se termine par cette phrase qui indique que le gouvernement a nettement formulé sa légitime prétention :

« Pour que cette renonciation, écrivait M. le duc de Gramont à M. Benedetti, produise son effet, il est nécessaire que le roi de Prusse s'y associe et nous donne l'assurance qu'il n'autorisera pas de nouveau cette candidature. Veuillez vous rendre immédiatement auprès du Roi pour lui demander cette déclaration. »

u Ainsi, ce qui est resté le point litigieux de ce grand débat, a été posé dès la première heure, et vous ne méconnaîtrez pas l'importance capitale de ce fait resté ignoré, il faut bien le dire, de l'opinion publique.

u Mais de même que Sa Majesté le roi de Prusse s'était déjà refusé à donner la satisfaction légitime réclamée par le gouvernement français, qui avait tout attendu d'abord de la courtoisie officieuse de l'ambassadeur de Prusse, parti de Paris pour aplanir le différend, l'ambassadeur de France, intervenu directement près du roi Guillaume, n'a recueilli que la confirmation d'un fait qui ne donnait aucune garantie pour l'avenir.

« Malgré ces faits déjà trop graves, votre Commission a voulu prendre et a reçu communication des dépêches émanant de plusieurs de vos agents diplomatiques, dont les termes sont uniformes et confirment, comme il a été déclaré au Corps législatif et au Sénat, que M. de Bismarck a fait connaître officiellement aux cabinets d'Europe, que Sa Majesté le roi de Prusse avait refusé de recevoir de nouveau l'ambassadeur de France, et lui avait fait dire par un aide de camp qu'elle n'avait aucune communication ultérieure à lui adresser.

« En même temps, nous avons acquis la preuve que, dès le 14 juillet au matin, pendant que les négociations se poursuivaient, des mouvements de troupes importants étaient ordonnés de l'autre côté du Rhin.

" De plus, des pièces chiffrées ont été mises sous nos yeux et, comme tous vos bureaux l'ont bien compris, le secret de ces communications télégraphiques doit être conservé par votre Commission qui, en vous rendant compte de ses impressions, a conscience de son devoir vis-à-vis de vous-mêmes comme vis-à-vis du pays.

«Le sentiment profond produit par l'examen de ces documents,

WO ÉTUDES ET SOUVENIllS „

est que la France ne pouvait tolérer l'offense faite à la Nation,^] que notre diplomatie a rempli son devoir en circonscrivant ses légitimes prétentions sur un terrain où la Prusse ne pouvait se dérober, comme elle en avait l'intention et l'espérance.

a En conséquence, votre Commission est unanime pour vous demander de voter les projets de lois que vous présente le {»ouvernement.

li ... C'est avec l'accent de la confiance dans la justice de notre cause, et animés de l'ardeur patriotique que nous savons réfjner dans cette Chambre, que nous vous demandons de voter ces lois, parce qu'elles sont prudentes comme instrument de défense, et sages comme expression du vœu national. »

C'était concluant et sans réplique. M. le marquis de Talhouët, qui était sorti du ministère après MM. Buffet et Daru, et pour les mêmes causes, était bien plutôt un parlementaire qu'un impérialiste et, s'il avait une préférence pour une dynastie, personne n'ignorait que ce n'était pas pour celle des Bonaparte. Les autres membres de la Commission offraient les mêmes garanties de loyauté et d'indépendance, et aucune voix n'eût osé s'élever pour contredire ses affirmations.

Du rapport se dégageaient deux faits d'une importance égale. D'abord, la dépêche par laquelle M. de Bismarck faisait connaître aux cabinets de l'Europe la résolution du roi Guillaume de ne plus recevoir notre ambassadeur, existait bien réellement dans les termes indiqués. En second lieu, dès l'ouverture des négociations et par sa première démarche, M. Benedetti était chargé de demander au roi de Prusse non seulement son assentiment au retrait de la candidature du prince de Hohenzollern, mais encore l'assurance qu'elle ne serait pas reproduite ultérieurement. Ce n'était donc pas après une première concession obtenue sur le point essentiel, que le gouvernement français aurait imaginé soudainement de réclamer cette assurance, provoquant ainsi des susceptibilités, faisant naître des froissements d'orgueil, et rendant une rupture inévitable, comme s'il avait voulu la guerre à tout prix.

M. Thiers avait commis une erreur fatale et semblait en