CHAPITRE XVIII

ré(|uilibre rompu par ces acquisitions. Diverses combinaisons, respectant Tinté^frité des États voisins de la France et de l'Allemagne, furent mises en avant; elles devinrent l'objet de divers entretiens pendant lesquels M. de Bismarck inclinait toujours à faire prévaloir ses idées personnelles.

u Dans une de ces conversations, et afin de me rendre un compte exact de ses combinaisons, j'ai consenti à les transcrire en ({uelque sorte sous sa dictée. La forme, non moins que le fond, démontre clairement que je me suis borné à reproduire un projet conçu et développé par lui. M. de Bismarck (jarda cette rédaction, voulant la soumettre au roi. De mon coté, je rendis compte, en substance, au (jouvernement impérial des communications qui m'avaient et '> faites...

« L'Empereur les repoussa, dès qu'elles parvinrent à sa connaissance. »

Débrouille qui pourra cet imbroglio!... Il y avait un projet de traité : de qui émanait-il? M. Benedetti a expliqué comment il était écrit de sa main et comment il se trouvait en la possession de M. de Bismarck. Le rusé chancelier, en s'emparant de cette double circonstance, essaya de donner le change à l'opinion publique de l'Europe, en en attribuant l'initiative au diplomate français. L'Europe ne donna pas dans le piège; la notoriété publique l'emporta sur de simples présomptions; mais il faut avouer que ce n'était pas la faute de Benedetti. En écrivant le traité et en le remettant à M. de Bismarck, il se livrait imprudemment à plus habile que lui. On s'accordait à dire qu'un troisième secrétaire d'ambassade n'eût pas commis pareille maladresse... Toujours est-il que, du côté de la Prusse, le traité était sérieux et qu'il a dépendu de la volonté de l'Empereur qu'il reçût son exécution.

Ainsi se vérifiaient les bruits qui avaient couru sur les allées et venues de Biarritz dont j'ai parlé. De la part de l'Empereur, c'était faire acte de probité politique; nul ne saurait le blâmer d'avoir refusé de faire Tnain basse sur la Belgique. Mais, puisqu'il n'obtenait pas d'autres satisfactions qu'il appartenait à la Prusse de lui donner, sans spolier personne, il devait, de ce jour-là, travailler à s'assurer des alliés pour une guerre prochaine qu'il serait impossible à la France d'éviter. La Prusse, de son côté, n'appliqua-t-elle pas tous les

532 ETUDES ET SOUVENIIIS

efforts de sa politique à cette œuvre de salutaire prévoyance? Arrivé au quartier général, à Metz, l'Empereur adressait la proclamation suivante à l'armée :

u Soldats,

il Je viens me mettre à votre tête pour défendre l'honneur et le sol de la patrie.

« Vous allez combattre une des meilleures armées de l'Europe; mais d'autres, qui valaient autant qu'elle, n'ont pu résister à votre bravoure. Il en sera de même aujourd'hui.

il La (juerre qui commence sera lon(jue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérissés d'obstacles et de forteresses ; mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants des soldats d'Afrique, de Grimée, de Chine, d'Italie et du Mexique. Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française animée du sentiment du devoir, maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie.

" Quel que soit le chemin que nous prenions hors de nos frontières, nous y trouverons les traces glorieuses de nos pères. Nous nous montrerons dignes d'eux.

Il La France entière vous suit de ses vœux ardents, et l'univers a les yeux sur vous. De nos succès dépend le sort de la liberté et de la civilisation.

il Soldats, que chacun fasse son devoir, et le Dieu des armées sera avec nous! n

Les termes de cet acte indiquent assez que le plan de la campagne avait été combiné pour une marche en avant sur le territoire allemand, et que la supposition d'une attaque de nos lignes par l'ennemi n'était entrée dans aucune tête à l'état-major français. Ne serait-ce pas une des causes, sinon la cause principale de nos malheurs? Quelque héroïque que soit une armée, si ceux qui la conduisent ne savent rien prévoir et la laissent en butte à des surprises savamment préparées, le courage le plus éprouvé et les plus hautes vertus militaires ne peuvent la préserver de la défaite.

La proclamation de l'Empereur était du 28 juillet. Le 2 août, les troupes françaises avaient un premier engagement avec les troupes prussiennes.

Notre armée avait pris l'offensive, franchi la frontière et envahi le territoire de la Prusse.