CHAPITRE XV

Malgré la force de la position ennemie, quelques-uns de nos bataillons avaient suffi pour enlever les hauteurs qui dominaient Sarrebrùck, et notre artillerie n'avait pas tardé à chasser l'ennemi de la ville.

L'engagement, commencé à onze heures, était terminé à une heure. L'Empereur assistait aux opérations, et le Prince impérial, qui l'accompagnait partout, avait reçu, sur le premier champ de bataille de la campagne, le baptême du feu.

En réalité, nous n'avions eu affaire qu'à une reconnaissance prussienne qui avait été refoulée, laissant prendre les positions qu'elle occupait sans opposer une bien grande résistance; mais le premier coup de canon était tiré, et des troupes prussiennes avaient fui devant nos soldats! C'était un début heureux, et si restreinte qu'en fût la portée, l'esprit public, toujours si impressionnable en France, toujours si prompt à s'illusionner, ne voyait partout que des victoires et bientôt Berlin ouvrant ses portes.

Deux jours après, le 4 août, trois régiments de la division du général Abel Douai et une brigade de cavalerie légère furent attaqués à Wissembourg par des forces considérables, massées dans les bois qui bordent la Lauter.

Ces troupes résistèrent pendant plusieurs heures, puis se replièrent sur le col du Pigeonnier, qui commande la ligne de Bitche.

Le général Douai, frère du divisionnaire, avait été tué.

Un de nos canons était tombé au pouvoir de l'ennemi.

Au lieu des nouveaux progrès qu'on attendait de notre armée au delà de Sarrebrùck, on recevait à Paris la nouvelle de cet échec. Il fallait déjà changer de ton et mes oreilles sont encore pleines des imprécations fulminées contre ceux qui avaient laissé écraser ainsi cette magnifique division Douai sans la secourir. Quelle façon d'entendre la guerre! Un commandant de corps d'armée détache une de ses divisions et la charge d'occuper une position avancée dans un intérêt stratégique qu'il a apprécié. Placée comme «lie l'est, cette division doit recevoir les premiers coups de Tennemi; mais le bon sens n'indiquait-il pas que si elle était

attaquée par des forces supérieures, elle devait être secourue? Il n'en fut rien : Que faisait donc Mac-Mahon?

S'il ignorait que ses soldats se battissent à Wissembourg, c'était plus qu'une impardonnable incurie; s'il le savait, comment ne fit-il aucun mouvement pour leur porter l'aide qu'ils attendaient? Est-ce qu'il n'était pas en communication constante avec le général Douai? Les instructions du général Douai lui prescrivaient-elles, l'éventualité d'une attaque imprévue se réalisant, de se replier sur le corps principal? En fût-il ainsi, l'inertie de Mac-Mahon, responsable comme commandant en chef, ne s'expliquerait pas davantage. La guerre, qui commençait par une telle impéritie du général sur lequel on comptait le plus, ne pouvait bien finir.

Les Prussiens avaient le pied sur notre territoire. Le 6 août, Frossard était attaqué sur la Sarre, et Mac-Mahon dans ses positions de Frœschwiller, de Reischoffen et de Wœrth. Sur la Sarre, ce n'était guère qu'une diversion pour tromper l'état-major français et diviser nos forces. L'effort principal de l'ennemi se concentrait sur Mac-Mahon. Nos troupes se battirent avec une ardeur sans égale de sept heures du matin à quatre heures du soir; mais leur courage devait se briser contre des masses triples ou quadruples. Malgré de vigoureux retours offensifs plusieurs fois répétés, malgré les feux très bien dirigés de l'artillerie et plusieurs charges devenues légendaires des cuirassiers, notre droite fut débordée après une résistance opiniâtre... La bataille était perdue. Le maréchal ordonna la retraite. Frossard avait éprouvé la même fortune et opéré le même mouvement rétrograde.

Rien de plus sérieux cette fois. Sur des bruits d'une origine inconnue, on s'était laissé aller à croire au premier moment que Mac-Mahon avait remporté une grande victoire. Une lettre que j'avais reçue à la campagne d'un ancien collègue du Conseil d'État, M. le vicomte du Martroy, insistait sur l'espèce d'affolement que ces rumeurs avaient jeté dans toutes les couches de la société parisienne. On poussait partout des cris de triomphe; on se cherchait avidement dans les cercles, dans les rues, sur les places publiques; on se serrait