CHAPITRE XVIII

tles mains, on se félicitait, on s'emljrassait.. L'illusion fut courte et la déception profonde! Au lieu d'une grande victoire, c'était une grande défaite, augmentée d'un grave échec de Frossard. Peu importait que nos soldats eussent déplovc une valeur héroïque, il fallait voir le résultat, et le résultat était des plus alarmants. Que d'amères réflexions encore sur ces revers inattendus!

On se targuait d'une avance de quinze jours sur les Allemands, et c'étaient les Allemands qui attaquaient! Le ministre de la guerre avait déclaré et le rapport de M. de Talhouët avait répété que nous étions prêts, absolument prêts, et plus d'un mois s'était écoulé depuis le commencement de l'état de guerre, sans que nous eussions franchi la frontière!

Une action vive était engagée sur deux points différents-, Frossard luttait vaillamment contre des forces supérieures. Le corps de Ladmirault et celui de Bazaine étaient à la portée du canon. Faute d'être soutenu par l'un ou par l'autre, au lieu d'un succès certain, ce fut une retraite précipitée. Les trente-cinq mille hommes de Mac-Mahon furent aux prises toute une journée avec plus de cent mille Allemands. Plus d'une fois, la victoire sembla se décider pour nous, le moindre renfort suffisait pour la retenir; de Failly le savait et ne vint pas. Tout au plus une de ses divisions se montrât-elle le soir pour couvrir la retraite. Que n'était-elle venue plus tôt?

Quelle opinion se faire de cette dislocation de nos forces? C'était chose si étrange, si extraordinaire, qu'on n'en trouvait pas une explication acceptable. On disait que la rivalité des généraux leur avait inspiré le refus de s'entr'aider contre Tennemi commun. Un tel sentiment serait si misérable, si contraire aux nobles traditions de l'armée française, qu'en ce qui me concerne, je n'ai jamais voulu y croire. J'ai entendu des militaires discuter sur le^ causes de ce désarroi sans exemple, et tous l'attribuaient à cette confiance aveugle et fatale qu'on ne serait pas attaqué^ et qu'on ne verrait de Prussiens qu'au delà du Rhin. Quand, en l'absence de toutes dispositions prises pour y répondre, l'attaque ennemie s'est

produite, rapide comme la foudre, tout le monde dans le camp français a perdu la tête. Telle est la vérité, si triste qu'elle soit à dire!

Si donc les cinq corps d'armée, échelonnés sur la frontière, avec un sixième corps en réserve, s'étaient soutenus, comme l'ordonnait l'A R G D de l'art militaire, les Allemands, malgré leur supériorité numérique, étaient incapables de nous vaincre dans ces premières et peut-être décisives rencontres. Chassés eux-mêmes de notre territoire, obligés de repasser le Rhin, ils subissaient le sort que nos fautes leur permirent de nous infliger, et, au lieu de nous être contraires, toutes les chances, dès lors, étaient pour nous.

Ne serait-on pas tenté de dire que si cette guerre a été si ■malheureuse, ce n'est pas tant parce qu'on n'était pas prêt à la faire, que parce qu'on l'a mal faite? Les Prussiens ayant mis un demi-siècle à apprendre la guerre comme la faisait Napoléon P% aurions-nous donc mis le même temps à la désapprendre?

Dans cette situation qui s'imposait à l'armée et à la France, qu'allait-il advenir?

Dès le 7 août, l'Impératrice s'adressait aux Français dans les termes qui suivent :

« Le début de la guerre ne nous est pas favorable. Nous avons subi un échec. Soyons fermes dans ce revers et hâtonsnous de le réparer.

a Qu'il n'y ait parmi nous qu'un seul parti, celui de la France, qu'un seul drapeau, celui de l'honneur national!

a Je viens au milieu de vous. Fidèle à ma mission et à mon devoir, vous me verrez la première au danger pour défendre le drapeau de la France.

«J'adjure tous les bons citoyens de maintenir l'ordre. Le troubler serait conspirer avec nos ennemis. »

Tous les ministres avaient contresigné cette proclamation. Oui, si les partis avaient oublié leurs rancunes, s'ils avaient pensé à la France menacée par l'ennemi, si, au lieu de céder au cri de leurs passions, ils avaient écouté la voix du patriotisme, tout pouvait encore être sauvé; mais il fal-