CHAPITRE XVIII biO

avec une grande activité et que bientôt nous serons prêts à recevoir quiconque se présenterait devant nous. »

Il s'agissait de Saint-Privat, cette autre bataille colossale dans laquelle nos soldats, comme toujours, déployèrent tant d'héroïque valeur. Depuis Tavant-veille, l'ennemi avait reçu des renforts qui grossissaient singulièrement ses rangs. Bazaine restait avec l'armée de Metz, diminuée des pertes qu'elle avait faites. Malgré l'infériorité du nombre, nos troupes combattirent toute une journée sans perdre un pouce de terrain et le soir, elles conservaient toutes leurs positions. C'était un résultat heureux, qui donnait les meilleures espérances; mais le silence du gouvernement tous les jours suivants, son refus persistant de répondre aux questions qui lui étaient posées dans les Chambres sur les suites de cette journée si honorable pour nos armes, déconcertèrent les plus fermes esprits et semèrent le doute et la défiance. La vérité, c'est que notre armée s'était retirée dans ses campements sous Metz. Cette victoire, qui avait semblé certaine, se changeait donc en une défaite. Le peuple de Paris s'en montra très irrité.

On ne pouvait plus accuser l'Empereur; on tombait sur Bazaine, si adulé la veille. Il ne manquait pas de gens qui ne se gênaient guère pour dire qu'au fond Bazaine ne voulait pas vaincre les Prussiens, nourrissant on ne sait quels desseins inexplicables. Dans le procès présidé par le duc d'Aumale, Canrobert lui-même n'affirmait-il pas que le commandement avait fait défaut sur plusieurs points à Saint-Privat; que des renforts qu'il avait itérativement demandés, n'avaient pas été envoyés et que, par l'effort habilement combiné de toutes nos forces, l'ennemi pouvait être repoussé et noyé dans la Moselle?

Ces choses sont fort tristes ; il y a néanmoins un choix à faire : que Bazaine, qui n'était pas un homme de guerre à dédaigner, se soit trouvé un jour inférieur à la grandeur des difficultés de son commandement, je laisse à d'autres le soin de ]uger une question pour laquelle je n'ai aucune compétence; mais je n'ai jamais cru que Bazaine pût avoir des raisons pour

refuser de battre l'ennemi de son pays et de son souverain. Qu'après Sedan, on lui eût prêté des arrière-pensées mystérieuses et machiavéliques, sans prendre parti pour ou contre lui, on peut jusqu'à un certain point le concevoir; à Saint- Privat, quand l'Empire restait debout, était-ce possible?

Ce qu'il y avait de plus clair dans toute cette situation, c'est que les troupes françaises, après avoir fait une excellente contenance sur ce dernier champ de bataille, en étaient arrivées à être enveloppées par un ennemi deux ou trois fois supérieur en nombre, et refoulées dans la vieille cité lorraine, sans pouvoir en sortir, jusqu'au jour où une armée de secours viendrait briser le cercle de fer qui les enserrait de toutes parts.

Cette armée de secours pouvait venir, mais il fallait le temps qu'elle fût prête. Ce temps, les députés de la gauche le mirent à profit pour harceler le gouvernement, l'affaiblir de plus en plus, et le désorganiser jusqu'à ce qu'il n'y eût plus qu'à rompre les derniers fils.

Ainsi, dans la séance du 22 août, M. de Kératry — encore M. de Kératry! — soumit au Corps législatif cette proposition perturbatrice :

(i Neuf députés, élus par le Corps législatif, seront adjoints au Comité de défense de Paris. »

Cette proposition, nouvelle réminiscence des faits et gestes de la Convention, impliquait une confusion de pouvoirs qui ne permettait pas au ministère de l'accepter. Le général de Palikao, ne voulant pas d'un partage de la responsabilité avec des membres de l'Assemblée, combattit énergiquement tout empiétement sur ses attributions et l'Assemblée l'approuva. La proposition fut repoussée sur un rapport de M. Thiers.

Dans cette circonstance, en effet, M. Thiers, qui manifestait une grande admiration pour ce qu'avaient fait nos soldats à Saint-Privat et à Gravelotte, et qui n'était pas sûr encore qu'ils seraient battus en fin de compte par les Prussiens, prit une attitude des plus dignes.

La proposition Kératry, il la condamnait avec tous les autres membres de la commission dont il était l'organe; une