CHAPITRE XVIII

de Paris, n'avaient plus rien à souhaiter : M. Jules Favre comptait bien que les citoyens de Belleville, pour lesquels il avait demandé des armes avec tant d'insistance, ne failliraient pas, le cas échéant, à leurs traditions.

Il faut dire que le gouvernement sentait de plus en plus le devoir de prendre d'urgence toutes les mesures qu'exigeait impérieusement la défense de Paris. En même temps qu'il se faisait une vaste distribution d'armes aux Parisiens, cent mille mobiles des départements étaient appelés dans la capitale. Le comité dans lequel M. Thiers avait consenti à avoir sa place, ne négligeait rien de tout ce qui touchait à l'armement des fortifications; la grande ville s'apprêtait à recevoir l'ennemi, si puissants que fussent ses moyens militaires.

Mais que se passait-il? Les Allemands, qui poussaient vivement leurs colonnes sur Paris, s'étaient tout à coup retournés, marchant vers le nord. L'armée de Mac-Mahon promptement reformée, après avoir fait supposer qu'elle se retirait sur la capitale, s'était soudainement portée au secours de Bazaine, qui l'avait appelée. Tel était le motif du changement de front opéré par les troupes du prince royal de Prusse (1).

Dans ces conditions, un choc entre l'ennemi et Mac-Mahon était imminent.

Le 30 août, le général de Failly, placé à l'avant-garde, se laissait surprendre à Beaumont, et son corps d'armée était

(1) Mac-Mahon avait d'abord eu le projet de se retirer sur Paris et de «'appuyer sur les forts. C'était aussi l'avis de l'Empereur, mais l'idée d'une retraite de l'armée de Chàlons sur Paris effrayait tout le monde dans la capitale, la population aussi bien que les Chambres, les ministres, l'Impératrice elle-même. La marche sur Sedan fut donc décidée. Elle devait être combinée avec une sortie de Bazaine et amener la jonction des deux armées. Ce n'est donc pas de son chef et comme à l'aventure que Mac-Mahon allait au secours de Metz. Les deux dépêches suivantes en sont une [ireuve irréfragable :

Dépêche de Bazaine à l'Empereur, 19 août, communiquée à Mac-Mahon :

« Je compte toujours partir par le nord et me rabattre ensuite sur Montmédy. »

Dépêche de Mac-Mahon à Bazaine, 22 août : « Reçu votre dépêche 19. Je me porte dans la direction de Montmédy. »

en déroute ; le 31 , 80,000 Allemands passaient la Meuse entre Donchery et Dom-le-Mcsnil, et nous coupaient la route de Mézières.

Une action décisive ne pouvait tarder à se produire.

Trois jours après, en effet, le général de Palikao faisait au Sénat et à la Chambre la communication suivante :

«... Des événements graves viennent de se passer. Des nouvelles — qui ne sont pas officielles, je dois le dire, mais dont quelques-unes, cependant, d'après mes appréciations, peuvent être vraies — nous sont parvenues.

« La première, et une des plus importantes, selon moi, est celle qui résulte de documents qui m'ont fait connaître que le maréchal Bazaine, après avoir fait une sortie très vigoureuse, a eu un engagement qui a duré près de huit ou neuf heures, et qu'après cet engagement dans lequel, — le roi de Prusse lui-même le reconnaît, — les Français ont déployé un grand courage, le maréchal Bazaine a été obligé, néanmoins, de se retirer sous Metz : ce qui a empêché une jonction qui devait nous donner le plus grand espoir pour la suite de la campagne.

«... D'autre part, nous recevons des renseignements sur la bataille qui vient d'avoir lieu entre Mézières et Sedan.

« Cette bataille a été pour nous l'occasion de succès et de revers... Nous avons d'abord culbuté une partie de l'armée prussienne en la jetant dans la Meuse. Mais ensuite nous avons dû, accablés par le nombre, nous retirer, soit dans Mézières, soit dans Sedan, soit même — je dois vous le dire — sur le territoire belge, mais en petit nombre.

« Il en résulte que la position actuelle ne permet pas d'espérer, d'ici à quelque temps, une jonction entre les forces du maréchal de Mac-Mahon et celles du maréchal Bazaine.

«... La situation est grave, il ne faut pas se le dissimuler; aussi nous sommes décidés à faire appel aux forces vives de la Nation...

« Notre premier soin a été d'abord d'organiser les forces que nous avions sous la main, c'est-à-dire la garde nationale mobile et toutes les catégories d'anciens soldats. Malheu-