CHAPITRE XVIII

dû ménager, grâce à une trahison pour laquelle toutes les flétrissures de l'avenir seront insuffisantes, les vingt-sept députés qui avaient signé la proposition J. Favre, l'emportèrent sur les deux cent soixante-treize députés qui n'en voulaient pas; quelques bandes vomies par Belleville, et sans influence sur la population des autres quartiers de Paris, substituèrent leur volonté à celle des sept millions cinq cent mille Français qui venaient de voter le dernier plébiscite : telle est la vérité. Et c'est là ce que douze ambitieux, résolus à profiter des victoires de l'ennemi pour s'emparer du pouvoir, n'avaient pas honte d'appeler la France! On disait que le gouvernement de Louis-Philippe était tombé parce qu'il ne s'était pas défendu : à combien plus forte raison ne peut-on pas le dire du gouvernement de Napoléon III.

Douze personnes affirmaient donc que nous étions en République. Le mot ne venait qu'à la fin de la pièce, mais il y était. On prenait un masque, on s'appelait le gouvernement de la Défense nationale, pour donner le change à l'opinion; mais c'était la République et ce serait la République!

Si peu soucieux qu'elles fussent des droits de la Nation et de sa souveraineté, ces douze personnes comprirent un moment qu'il n'était pas possible de destituer un gouvernement et de le remplacer par un coup de force, sans consulter le pays. Elles convoquèrent donc les collèges électoraux pour le dimanche 16 octobre, à l'effet d'élire une Assemblée constituante. Les élections devaient avoir lieu au scrutin de liste par département, et le nombre des membres de l'Assemblée était fixé à 750. On allait savoir si, oui ou non, c'était la France qui avait voulu la destruction de l'Empire et le bannissement de la famille impériale. On saurait comment, après un pareil cataclysme, le pays entendait assurer ses destinées, s'il voulait que la paix fût faite ou que la guerre continuât. C'était une détermination sisage, si sensée, si désintéressée,

^^^qu'elle rachetait en partie, si odieux qu'ils fussent, les atlen-

^Hlats qui l'avaient précédée.

^H En quelque vingt-quatre heures, tout le personnel admi-

I^Bnistratif de l'Empire était changé : préfets, sous-préfets,

.mO ETUDES ET SOUVENIRS

magistrats du ministère public, juges de paix, tous étaient remplacés par des républicains de vieille roche. Esquiros était nommé administrateur supérieur des Bouches-du-Rhône; M. Testelin avait la préfecture du Nord ; M. Challemel-Lacour, celle du Rhône; M. Allain-Targé, celle de Maine-et-Loire; M. Gamescasse, celle du Finistère; M. Lenoël, celle de la Manche; M. Spuller, celle de la Haute-Marne; M. Valenlin, celle du Bas-Rhin ; M. Oustry, celle de l'Aveyron ; M. Latrade, celle de la Gorrèze; M. Martin-Nadaud, celle de la Creuse; M. Duportal, celle de la Haute-Garonne; M. Christophe, celle de l'Orne. . . Je ne nomme que ceux dont les noms sont restés. Les autres n'étaient guère qu'un composé d'inconnus qui accouraient à la curée des places.

Dans la magistrature des parquets, le mouvement fut un peu moins rapide, les aptitudes étant plus rares. M. Leblond fut nommé procureur général à Paris, et M. Henri Didier procureur de la République près le tribunal de la Seine.

Des listes innombrables déjuges de paix remplissaient tous les jours les colonnes du journal officiel. On ne pouvait aller aussi vite que les appétits étaient grands !

Tout le monde, sous l'impulsion de Gambetta, qui s'était adjugé le ministère de l'intérieur, se mit à remuer les départements dans tous les sens; rien n'était épargné pour chauffer l'esprit public et travailler les élections, promettant monts et merveilles au nom de la République. Et, malgré tout ce zèle, malgré tous ces efforts pour exalter le nouvel ordre de choses, les proconsuls de la République voyaient avec tristesse que les populations restaient froides. On s'en préoccupait fort à Paris.

Il y avait un procédé qui, habilement employé, pouvait tout changer. L'Empereur était vaincu, prisonnier, malheureux, impuissant à se défendre contre la calomnie. Peut-être détournerait-on de lui l'opinion de la France en l'outrageant, en l'injuriant, en le diffamant. Et Dieu sait avec quelle ardeur on répandit sur le Souverain proscrit les bruits les plus odieux et les plus faux !

Ce n'était pas assez d'avoir séquestré ses biens ; on crocheta