CHAPITRE XVHI

■ ses tiroirs, et on vola ses papiers les plus intimes. Dire l'abus révoltant qu'on en fit, les attaques ignominieuses dont ils furent le prétexte contre la vie privée de l'Empereur, serait au-dessus de mes forces. Mais si grand que fût le mal que de pareilles armes pouvaient faire, on en trouva d'autres qui frappaient ailleurs et plus fort. La boue de Sedan! Le lâche de Sedan! Non seulement il avait riime son pays, mais il avait tué son honneur! Et pour faciliter la propagation de ces insanités, on s'empressa d'abolir le timbre sur les journaux et autres publications. Ce fut alors un déluge de feuilles périodiques à petit format, de pamphlets offerts gratis, de brochures de toutes sortes où s'étalaient, dans toute leur laideur, les inventions les plus monstrueuses et les plus dégoûtantes contre l'Empereur, l'Impératrice, même contre le jeune Prince impérial, un enfant !

Je ne m'abaissserai pas à relever toutes ces impudeurs; mais la conduite de l'Empereur sur le champ de bataille de Sedan ne saurait être trop souvent replacée sous son véritable jour.

L'Empereur ne commandait pas. Il conférait avec le maréchal Mac-Mahon à qui seul et toujours appartenait la décision : le témoignage du maréchal dans le procès Bazaine n'a laissé aucune incertitude sur ce point.

M. J. Favre n'avait pas craint de jeter dans une discussion devant le Corps législatif, avec la légèreté déloyale qui le caractérisait, cette assertion ridicule que l'Empereur avait voulu faire un prélèvement sur l'armée du maréchal pour se garder, et que le maréchal ayant refusé, le ministre de la guerre avait envoyé une partie des troupes destinées à la défense de Paris. Et c'était avec de pareils mensonges qu'on alimentait des haines implacables et aveugles!

Ce qui était vrai, c'est que l'Impératrice, indifférente à sa

sûreté personnelle, avait exigé, dût-il ne pas rester à Paris un

^^ seul soldat pour la protéger, que le corps de Vinoy tout en-

^Ktier partît et allât en toute hâte renforcer Mac-Mahon aux

^H prises avec l'ennemi. En quoi cela ressemble-t-il à la misé-

Paris, les bandes de Belleville et les factieux qui s'en faisaient un instrument n'auraient-ils pas reçu le châtiment qu'ils méritaient? L'Impératrice, pleinement édifiée à cet égard, avait voulu tout sacrifier pour sauver le pays et si, par une fatalité qui sembla nous poursuivre dans toute cette guerre, Vinoy n'était pas arrivé quelques heures trop tard, le désastre de Sedan pouvait être évité.

Voilà comment des troupes furent envoyées de Paris pour garder l'Empereur!

Gomment, dans son mouvement sur Sedan, ayant une avance de quarante-huit heures sur le Prince royal de Prusse, Mac-Mahon se laissa-t-il gagner de vitesse par l'ennemi ? Durant cette gigantesque bataille, où trois généraux commandèrent en chef, n'a-t-il pas été commis des fautes capitales? 11 ne m'appartient pas de trancher ces questions. L'armée française, acculée contre les murs de Sedan et dans la ville même, vaincue, désorganisée, sous le canon de l'ennemi qui occupait toutes les hauteurs environnantes, incapable d'aucune résistance, que devait faire l'Empereur? C'est le seul côté de cette lugubre journée que je puisse et veuille examiner.

Jamais, à aucune époque, dans aucun pays, le Souverain d'une grande nation ne s'est trouvé dans une position aussi cruelle, aussi poignante. Ressaisir le commandement et résister à tous risques, cherchera faire une trouée dans les lignes ennemies sans tenir compte des obstacles, c'était, dans la situation désespérée de l'armée, provoquer le massacre immédiat, inévitable de 70,000 jeunes gens, en pure perte, sans aucun résultat pratique pour les suites de la guerre. De quels reproches, de quels outrages ne l'eût-on pas accablé, s'il ne s'était arrêté devant cet immense sacrifice humain? Cesser la lutte, subir le sort de ses troupes, se faire le prisonnier du roi de Prusse, ne serait-ce pas mentir à la légende napoléonienne, humilier la Nation tout entière dans l'humiliation qu'il accepterait pour lui-même? Si amère et si profonde que fût la douleur qu'il en ressentit, c'est ce dernier parti qu'il prit, sacrifiant tout au salut de l'armée.